Het was een eer om voor de Nederlandse headbangers te spelen. Dat was destijds een keerpunt voor onze carrière met de band. We hadden toen net onze langspeler The New Age Of Terror uit in Europa en de band begon toen echt weer bij elkaar te komen. Voor de eerste keer spelen in Nederland was voor ons heel speciaal, omdat we wisten dat er een sterke aanhang van metal undergroundliefhebbers is. We zijn er sinds 2004 niet meer geweest, dus wat mij betreft komen we zo snel mogelijk terug!! Ondanks de regen die dag was het een geweldig festival voor ons. We hebben ons geweldig vermaakt. Wat ook erg leuk was, was dat de promotor voor de show ons gezegd dat stagediven illegaal was. Hij vroeg ons of wij het erg zouden vinden als de fans op en van het podium zouden springen tijdens onze show. "Natuurlijk niet!!!" zeiden we en die avond was het stagediven van begin tot eind! Wat een geweldige show! De headbangers in Nederland zijn fantastisch!!
Er zijn de afgelopen jaren shows gepland in Nederland. Waarom werden deze allemaal afgezegd?
Door slechte planning. Destijds hadden we niet de juiste promotors om de concertdata vast te leggen. Sindsdien is er behoorlijk wat vooruitgang geboekt. Shows in Duitsland, Frankrijk en Scandinavië verliepen uitstekend. We hopen echt dat Hirax in 2010 naar Europa kan komen om een fatsoenlijke headline tour te doen. Het enige wat we moeten doen is het vinden van de juiste mensen. Mensen die weten hoe ze moeten handelen met het soort thrash metal dat Hirax maakt en er voor zorgen dat de fans een show voorgeschoteld krijgen die ze nooit meer vergeten! Dat is het belangrijkste. Als we naar Europa komen, dan doen we dat om de echte headbangers waar voor hun geld te geven en ze weg te blazen met een explosief optreden!
Op naar jullie nieuwe plaat dan maar. Het eerste wat ik zie is een Spaanse titel. Dat is niet nieuw voor jullie, maar waarom doen jullie dit eigenlijk?
Houd in gedachte dat we uit Los Angeles komen. Daar hebben we een grote Spaanstalige groep fans. De voornaamste reden dat we een Spaanse titel hebben is vanwege die mensen. We hebben veel albums in het Engels gedaan en dit is gewoon een stukje respect. Daarom hebben we de nieuwe plaat El Rostro De La Muerte (Het Gezicht Van De Dood) genoemd.
Heb je er al eens aan gedacht om complete songs in het Spaans te vertolken?
Ik ben nog steeds bezig om Spaans te leren, dus wie weet. Wellicht dat er op een dag een Hirax nummer volledig in Espanol zal zijn. Nu doen we het nog op onze eigen manier, Engels en Spaans.
In welke opzichten is El Rostro De La Muerte een vooruitgang ten opzichte van The New Age Of Terror?
Ik denk dat dat een goede manier is om er naar te kijken. Als je luistert naar onze oude platen, dan kun je wel horen dat we over de jaren de nodige progressie hebben geboekt. Vooral tussen The New Age Of Terror en El Rostro De La Muerte zijn onze songs complexer geworden en hebben we gemiddeld meer riffs per nummer verwerkt. Ik denk dat we erin geslaagd zijn om zowel een aantal stappen voorwaarts te zetten als trouw te blijven aan onze oude thrash metalroots. Daarbij hebben we zonder twijfel onze integriteit behouden.We zullen nooit uitverkopen of iets commercieels doen. Wij zijn toegewijd aan het spelen van onze stijl van thrash metal!! Zonder afbreuk te doen aan onze legioenen fans groeien we elk jaar weer en onze platen verkopen steeds beter.
Waarom hebben jullie ervoor gekozen om Blind Faith en Broken Neck opnieuw op te nemen?
Ten tijde van de originele opnames van Blind Faith in 1986 en Broken Neck in 2001 waren de studio’s en productie niet zo goed als dat ze nu zijn. We wisten dat het rechtvaardig zou zijn om ze opnieuw op te nemen, zodat ze dodelijker zouden zijn dan de originelen. Als je de nieuwe opnames naast de oude zet, dan zul je wel zien dat het verschil in geluid en instrumentbeheersing een van dag en nacht is. Ik ben echt trots op hoe ze nu klinken.
Cuando Cae La Oscuridad valt een beetje buiten de boot op je nieuwe plaat. Waarom heb je het erop gezet? En wie is Anne nou precies?
Haha, dat is nou het geweldige aan die track. Hirax heeft wat dat betreft geen regels of een platenmaatschappij die zegt wat we moeten doen. We hebben totale controle over de muziek die we uitbrengen. Het pianostuk Cuando Cae La Oscuridad, oftewel "When Darkness Falls" is geschreven en gespeeld door mijn vrouw op de piano die bij ons thuis staat. Ik hoorde haar dat spelen op een dag spelen en ik dacht: dit moet op het album! Aldus geschiedde het. We gebruiken het ook als de intro van onze live shows. Dus als onze fans het horen, dan weten ze dat we eraan komen om onze metal los te laten!!
Hoe schrijven jullie over het algemeen jullie muziek?
Dat gebeurt vooral door de gitaristen. Glenn Rogers en Lance Harrison komen altijd met hun riffs bij me, daar pakken we de beste uit en arrangeren ze. We doen niet aan vullers. Als het middelmatig is, gooien we het gewoon weg en werken we net zo lang door tot er iets ontstaat waarvan we wel gelukkig worden. Onze manier van werken is dat we alle muziek pakken die we goed vinden en spelen die intensief in de studio. We spenderen ontzettend veel tijd aan de voorproductie, zodat we er zeker van zijn dat alle arrangementen klaar zijn voordat we gaan opnemen. Dat is waar onze focus op ligt tijdens het schrijven. Wanneer het materiaal klaar en opgenomen is, beginnen we met het voorbereiden en oefenen. Wat volgt is natuurlijk een zwaar tourschema. Het moraal binnen de band, ook met Steve Harrison (basgitaar) en Jorge Iacobellis (drums), is geweldig! We werken allemaal hard aan het gemeenschappelijk doel van de band en dat is dat we onze fans NOOIT teleurstellen! En natuurlijk om thrash metal uit te brengen waar je gezicht van wegsmelt!! We geven ons altijd voor de volle honderd procent. Dat is waar we voor leven! THRASH TIL DEATH!!
Toch is de line up van Hirax niet bijzonder stabiel. Is Katon de Pena een moeilijk persoon om mee te werken?
Ik wil niet zeggen dat ik de makkelijkste persoon ben om mee te werken, maar ik ben absoluut niet de moeilijkste. Om direct antwoord te geven op je vraag, de meeste vertrokken muzikanten zijn vertrokken omdat ze zich niet konden toewijden op een leven met intensief touren. Dat is de belangrijkste reden waarom ze de band verlieten. Toch heb ik dezelfde line up als vijf jaar geleden. Glenn Rogers en Jorge Iacobellis waren in 2004 ook te horen op The New Age Of Terror en de gebroeders Harrison zitten sinds eind 2005 in Hirax. Als je in de muziek zit, moet je een road warrior zijn, vooral als het gaat om Hirax. Op dit moment loopt de band als een goed geoliede machine, we are ready to KILL!!!
Toch zijn er nieuwe personen betrokken in het schrijfproces. Ben je niet bang dat het teveel invloed zal hebben op het schrijfproces en dus op het eindresultaat?
Nee, absoluut niet. Iedereen die betrokken is bij Hirax weet wat we doen. Dat is THRASH METAL en daar blijven we TROUW aan! We sluiten geen compromissen en zullen nooit veranderen!. We zijn integer. We houden niet van zeikmuziek en we geloven in wat we doen. Onze fans zijn onze inspiratie. Zij zorgen ervoor dat we doorgaan en dat is het enige wat we nodig hebben.
Hoe zijn de reacties tot dusver?
Voor zover zijn de reacties op El Rostro De La Muerte, ons nieuwe album, wereldwijd echt ongelofelijk! We krijgen ontzettend positieve reviews binnen. Ik denk dat we dat te danken hebben aan onze harde werk en vanwege het feit dat dit ons meest uitgebreide release tot nu toe is. De fans lijken het erg te waarderen. De plaat duurt ruim vijftig minuten en bevat veertien tracks. Ed Repka, die samengewerkt heef met Megadeth, Death, Venom, Possessed, Vio-lence en vele anderen, heeft een geweldig stukje artwork gemaakt. Dit is eigenlijk nog maar het begin, want begin 2010 wordt het album nog steeds in een aantal landen uitgegeven, Europa, Zuid-Amerika, De Verenigde Staten, Mexico, en er zullen nog een aantal landen en continenten volgen. Bovendien bereiken we steeds breder publiek, omdat we nu ook beschikbaar zijn via Itunes.com. Het internet heeft behoorlijk wat mensen geholpen om onze platen te vinden. Of je nu cd’s, vinyl of mp3’s verzameld. Hirax kun je op elk mogelijke manier vinden. Onze nieuwe plaat is de snelst verkopende Hirax album ooit.
Je bent erg actief als het gaat om oldschool metal. Hou je je ook bezig met de moderne variant?
Dat is gebaseerd op persoonlijke smaak. Zelf luister ik niet naar nu metal of andere moderne stijlen. Ik hou er gewoon niet van. Ik ga veel liever op zoek naar goede heavy of thrash metalbands, puur omdat dat mijn favoriete genre is. Ook al ben ik muzikant, ik ben ook zeer zeker een fan. Wanneer we touren, probeer ik altijd albums te vinden waar ik (vaak lange tijd) naar op zoek ben. Vooral wanneer een band uit een ander land komt en hun platen moeilijk in de U.S.A. te vinden zijn. Als we wat tijd over hebben vóór een optreden of tijdens een festival, dan struin ik altijd even de metal market af voor wat kick ass metal. Ik luister dus voornamelijk naar oldschool heavy metal. Af en toe kom ik nog een band tegen die me inspireert en er voor zorgt dat ik steeds betere muziek wil maken.
Wat is het dan dat oldschool heavy metal zo fascinerend maakt voor jou?
Wat me onlangs binnenschoot over oldschool metal dat ik interessant vind, is dat ik als Amerikaanse muzikant niet alleen hoef te luisteren naar Engelstalige muziek. Ik hou van veel bands uit landen als Rusland, Frankrijk, Spanje, Scandinavië etc. Zolang de muziek goed is en zang goed klinkt kan ik er naar luisteren. Van sommige van mijn favoriete bands heb ik geen flauw benul over wat ze nou precies zeggen, maar de melodie en muziek spreken wel tot me. Wat ik heb geleerd is dat muziek een internationale taal is. Het maakt niet uit waar je vandaan kom. Met muziek kunnen we allemaal communiceren.
Wat waren de grootste invloeden voor het oprichten van Hirax?
Dat is een leuke vraag. We zijn allemaal beïnvloedt door de vroege bands. Natuurlijk Black Sabbath, Deep Purple, Thin Lizzy, Motörhead, Saxon, Venom, Judas Priest, Iron Maiden etc. De NWOBHM is natuurlijk ook een invloed. Trust uit Frankrijk, AC/DC… Sommige vroege Amerikaanse bands als Montrose, Riot, The Rods, Alice Cooper. Dat zijn de belangrijkste invloeden. Dat hebben we vermengt met snelle riffs en de attitude van punk. Zodoende hebben we onze eigen stijl gecreëerd. Maar er zijn zoveel andere bands die van invloed waren op wat we doen. Het is een schande dat ik ze niet allemaal op kan noemen, dat zou simpelweg teveel tijd in beslag nemen! Als je echt van metal houdt, zeker als jonge muzikant en fan, dan moet je zeker op onderzoek gaan en leren van de groten des metal. Het zijn er veel, maar ze hebben allemaal bijgedragen aan de heavy metal van vandaag. Ze verdienen stuk voor stuk de eer die ze toekomt.
Ik heb over je gelezen dat je vroeger erg actief was met tapetraden. Tegenwoordig gebeurt alles op het internet. Ben je nog net zo actief als in de jaren ’80? Vind je het niet jammer dat de romantiek verloren is gegaan?
Ik kan eigenlijk niks bedenken wat ik niet positief vind aan het wereldwijde web... I love it! Alles wat je wilt, informatie, muziek etc. Je kunt het allemaal zo snel vinden op internet! En ja, ik was een actieve tapetrader in het begin, toen thrash metal net opdook. Het was een geweldige tijd om een jonge muziekfanaat te zijn, want er gebeurde een hoop dingen die nooit eerder voorgekomen waren. Ik ben nog steeds erg actief in mijn zoektocht naar nieuwe muziek. Soms wens ik dat ik wat meer tijd heb, maar Hirax vergt ook veel tijd en houdt me gelukkig ook flink bezig.
Om af te sluiten. Hirax is een echte undergroundband. Benijd je bands als Testament en Death Angel niet, omdat ze meer mensen bereiken?
Nee, absoluut niet. Die bands zijn mijn vrienden en ik heb respect voor ze. Maar ik zou geen seconde met ze willen ruilen. Hirax is mijn kindje en mijn familie. Ik doe precies wat ik wil en dat doe ik op mijn eigen voorwaarden. Sommige van die bands hebben nooit getourd, waar ik geweest ben. Daar hebben we inmiddels ook een hoop fans gekregen. Ik vind het fantastisch dat we allemaal anders zijn, ondanks dat we allemaal uit dezelfde beweging komen en dat we vele malen samen op het podium hebben gestaan in de Bay Area. Trouwens, we hebben net als bands als Iron Maiden, Judas Priest, Metallica, Slayer etc, het geluk dat we erg loyale fans hebben. Daar zijn we echt trots op!
Katon, ontzettend bedankt voor je tijd!
Bedankt voor je geweldige interview! Houd onze website in de gaten, want binnenkort verschijnt er een videoclip voor de titelsong El Rostro De La Muerte. De Nederlandse fans kunnen verwachten dat we binnenkort weer langs komen. We willen dat ze weten dat we ze niet vergeten zijn. We komen snel weer optreden in jullie land!
