Jullie hebben net een korte tour door Australië en Nieuw-Zeeland achter de rug.

Dat klopt. Een paar shows op die eilanden, daarna een persdag op Cyprus en nu ben ik weer even thuis. Maar dat is slechts voor een paar dagen, want we gaan nog een videoclip opnemen voor iets wat nog geheim is. Daarna shows in Turkije, Moldavië en Kazachstan. En daarna weer thuis om te oefenen voor de aankomende Europese tournee voor de nieuwe plaat.

Die nieuwe plaat heet Legends en verschijnt op 17 oktober. Wat doe jij die dag?

Dan reis ik terug uit Londen. Op de 16e doe ik daar wat interviews en wat andere dingen rondom de release, dus op de 17e zit ik in het vliegtuig tussen Engeland en Zweden.

Dat is maar twee uur vliegen. Ga je niet even in de platenwinkel kijken of ze jullie album hebben?

Nee, dat doe ik eigenlijk nooit. Nou ja, ik ga daar niet speciaal voor naartoe. Als ik in een platenzaak beland, kijk ik natuurlijk wel.

Begin vorig jaar verliet gitarist Tommy Johansson de band en kwam zijn voorganger Thobbe Englund terug. Toen stond er in het persbericht ook dat jullie al aan het opnemen waren. Dat is nu ruim anderhalf jaar geleden. Hoe lang is het album al af?

Al sinds vorig jaar zomer, denk ik. Begin juli waren we al klaar met het mixen van de plaat. Het masteren liet op zich wachten omdat we in onderhandeling waren met platenmaatschappijen. Eind 2023 liet Tommy ons weten dat hij de band ging verlaten. "Ik houd van jullie, maar ik wil nog zoveel andere dingen doen maar dat kan ik niet als Sabaton zo druk is," zei hij. Bij toeval waren Thobbe en ik toen nummers aan het schrijven voor het album. We wisten nog niet dat hij terug zou komen, maar ik vroeg of hij in de zomer zou willen invallen voor Tommy als we live zouden spelen en nog geen gitarist zouden hebben.

Maar het bericht dat Thobbe terug is, kwam al in februari. Dus nog ver voor die zomertournee.

Het was de bedoeling dat Tommy nog met ons mee zou gaan op tour als we in het voorjaar in het voorprogramma van Judas Priest in de Verenigde Staten stonden. Maar begin 2024 realiseerden we ons dat we Thobbe gewoon moesten vragen. We vroegen ons af wie we in de tourbus zouden willen hebben. Dat was Thobbe. Dus stelden we aan hem voor om weer terug te komen in de band, in plaats van slechts even in te vallen. En hij accepteerde het aanbod. Hij kon zijn baan opzeggen en met ons mee op tour met Judas Priest. Daar had hij nog niet mee getourd en het is een van zijn favoriete bands, dus hij wilde maar al te graag. Daardoor hadden we helaas geen afscheidsshow met Tommy. Tommy was eind 2023 nog wel mee op onze cruise, dus achteraf bleek dat dat zijn afscheid was.

En ondertussen hebben jullie een nieuwe platenbaas gevonden in Better Noise Music. Een Amerikaans label met vooral erg Amerikaans-klinkende bands.

Veel wel, ja. Dus het is tijd om daar verandering in te brengen. Je weet vast ook wel dat ons vorige label Nuclear Blast niet meer is wat het ooit was. We hebben geen hekel aan ze, hoor. Maar veel van de mensen waar we daar mee werkten, zijn vertrokken. Onze platendeal zat erop, dus we waren al een tijdje op zoek naar een ander label en hebben onze tijd genomen met de gesprekken. Better Noise leek het enthousiastst om met ons te werken en vice versa. Veel labels zitten vastgeroest in de manier hoe ze in de jaren 70 en 80 werkten. Vooral de grotere. Het label dat voor ons met de beste ideeën kwam en ook naar onze ideeën wilde luisteren, was Better Noise. We hebben diverse gesprekken met ze gehad en ze kwamen ook naar de tour met Judas Priest. Ze hadden een goede visie voor het grotere plaatje. Het is dan wel een platenlabel, maar ze zijn ook geïnteresseerd in welke tours we doen en hoe dat de verkoop van een album kan verbeteren, en andersom. Dus geen label dat alleen de muziek wil uitbrengen en meer niet.

En jullie eerste plaat op het nieuwe label is Legends. Ik zie vele overeenkomsten met het album Heroes van elf jaar geleden: een album met nummers over individuele personen én weer in dezelfde line-up als toen. Is dat toeval?

Ja en nee. We houden van Heroes en we hadden het idee voor Legends al enige tijd. Maar we wisten lange tijd niet wat het concept zou zijn. Maar de mensen in de songs zijn zelf legendes en dat bleek het concept te zijn. Met Sabaton maken we altijd al nummers over militaire geschiedenis, maar hoe doe je dat over iemand als Napoleon? Of Julius Caesar? Normaal passen ze nooit echt binnen een concept als we een plaat maken. Maar 'legendes' bleek het concept te zijn en dan passen ze er wel in.

Ik was eigenlijk verbaasd dat jullie geen song over Julius Caesar of Napoleon hadden.

Wij ook! Dus we vonden het tijd om daar verandering in te brengen.

Dus het idee voor het thema van de plaat was er eerder dan de nummers?

We hebben meestal al drie of vier albums vooraf een idee van wat we gaan doen, maar eigenlijk weten we dan ook nog niet of het ook daadwerkelijk gaat gebeuren. We gaan meestal voor waar we op dat moment het meest zin in hebben. Toen we over dit album spraken, bleek al snel dat onze eigen verlanglijst van onderwerpen en die van de fans redelijk hetzelfde waren: Julius Caesar, Genghis Khan, Vlad The Impaler, enzovoort. Er zijn zoveel mensen uit de geschiedenis waar we songs over wilden schrijven, dus dit zou een makkie worden. We hebben ons deze keer niet beperkt tot een bepaalde periode in de geschiedenis. Het was echt leuk om wat verschillende tijden te belichten.

Van welk van de nummers heeft het eindresultaat jou het meest verrast?

The Duelist, het verhaal van Miyamoto Musashi. Ik had de naam al vaker gehoord, maar vooral als legendarische samurai. Toen ik research ging doen, kwam ik erachter dat hij voor mij een groot probleem had gecreëerd want hij heeft zoveel meer gedaan. Hij heeft bijvoorbeeld ook het boek The Book Of Five Rings geschreven. Daar heb ik stukjes van gebruikt in het nummer. Daarmee kwamen we bijna op filosofisch terrein, en dat was iets geheel nieuws voor mij. Ik had het kunnen negeren, maar het is een groot onderdeel van wie hij was, dus zijn filosofische kant was zeker relevant voor zijn militaire kant. Dat was voor mij de grootste verrassing.

Heb je overwogen om dat nummer anders te noemen, gezien er ook een Iron Maiden-track is die zo heet en mensen het daar vast mee gaan vergelijken?

Nee. We hebben ons al lang geleden erbij neergelegd dat onze songtitels en onderwerpen al eerder zijn gebruikt. Zolang het geen superpopulair nummer is, zoals The Sound Of Silence van Simon & Garfunkel of Help! van The Beatles, zien we geen reden om een songtitel niet te gebruiken. In het geval van The Duelist is dat nummer van Iron Maiden toch ook niet heel populair. Metalfans kennen het vast wel maar die weten ook wel dat Iron Maiden en Sabaton niet hetzelfde zijn.

Crossing The Rubicon gaat natuurlijk over Julius Caesar, maar ik zie dat de single anders is dan de albumversie.

Op de single doen zanger Jonny Hawkins en gitarist Mark Vollelunga van Nothing More mee. Zij zitten niet geheel ontoevallig ook bij Better Noise.

Vanaf november gaan jullie op tournee voor Legends en komen op 1 december weer naar Amsterdam. Ik las iets over dat jullie twee podia gaan gebruiken?

Twee podia? Ik weet niet waar je die informatie vandaan haalt, maar dat mocht nog niemand weten. Het klopt inderdaad. Maar dat is dus nog geheim en ik kan er nog niet teveel over uitweiden. Het wordt een grote verrassing ten opzichte van wat we voorheen gedaan hebben. Onze vorige twee albums gingen allebei over de Eerste Wereldoorlog, dus het podium had prikkeldraad, zandzakken en nog meer toepasselijke attributen. Voor de komende tournee zijn we compleet opnieuw begonnen met de stageshow, dus het wordt iets totaal anders.

Ik zag ook dat jullie al bevestigd zijn voor enkele festivals in 2026.

Dat klopt, maar die shows zullen anders zijn dan wat we op onze eigen tour zullen doen. Vanaf nu zijn onze festivalshows en headlineshows volledig anders. Voorheen was het decor bij de festivals redelijk hetzelfde maar vanaf nu dus niet meer. De tournee draait natuurlijk om Legends dus ook het podium is daarop afgestemd. De festivals zullen meer een 'fan-favorite'-set zijn.