De ep Crashdive uit 2022 en het debuutalbum Guns For Hire uit 2023 van het nog jonge Tailgunner werden goed ontvangen, zowel door publiek als door vakgenoten. Het kwintet heeft zich bovendien snel ontwikkeld tot een geweldige liveband, met shows waarin de toch al zeer aangename traditionele heavy nog beter tot zijn recht komt. De stortvloed aan complimenten en eerste successen hebben echter niet tot veel druk bij het maken van een tweede plaat geleid, aldus Hewson.

"Nee, we hebben zeker geen druk op onszelf gelegd. Het debuutalbum heb ik grotendeels in m'n eentje geschreven, al voordat de band bestond. Het was nooit m'n bedoeling om songwriter te worden. Ik begon met schrijven, omdat ik iets wilde hebben om aan mensen te laten horen en te kunnen zeggen: 'Dit is de band die ik voor ogen heb.'"

"Toen we begonnen aan Midnight Blitz, hadden we een volledige line-up, hadden we er al ruim honderd shows opzitten en ondertussen hadden we het podium gedeeld met enkele iconische bands. Het is moeilijk om niet enorm geïnspireerd te raken door deze ervaringen en de enthousiaste reacties die we van het publiek zien. We doen niet alsof, we weten dat mensen goed vinden wat we doen. Daardoor ging het schrijven van deze nieuwe plaat ons eigenlijk eenvoudig af."

Het resultaat mag er zijn met tien tracks die wat betreft schrijven, uitvoering en opnamekwaliteit het materiaal van de eerste plaat ver ontstijgen. Er is enorme vooruitgang geboekt. Dat is deels te danken aan het werken als team. "De inbreng van iedereen verschilt per song. Voor sommige tracks deed ik het meeste en kwam er iemand met een geweldige riff aanzetten. Soms is het juist een groepsproces, waarbij iedereen iets bijdraagt", zo vertelt Hewson.

Wat betreft de teksten zijn deze meer het werk van de bandleider zelf, al heeft zanger Craig Cairns daar ook het nodige aan gesleuteld. Hewson: "Ik worstelde behoorlijk met de coupletten van Tears In Rain, maar Craig kwam met een geweldig idee waardoor alles op zijn plaats viel. Ik was echt heel blij met zijn bijdrage. Tegelijkertijd heeft Craig bijna de hele tekst van War In Heaven geschreven, maar kon ik hem daarbij helpen toen hij vastliep. Het was dus echt teamwork."

Voor Thomas is vooral de track Barren Lands And Seas Of Red bijzonder, omdat het eerst een epic van ruim een kwartier was, die hij na lang puzzelen heeft ingekort tot een steengoede kern van zes minuten. De opnames voor een videoclip, die later dit jaar verschijnt, zitten er net op. Daarnaast is hij zeer tevreden met Dead Until Dark, dat hij samen met gitaristen Zach Salvini en Rhea Thompson schreef.

Voor Rhea is Eulogy een bijzonder hoofdstuk: "Het gitaarwerk is echt het beste van de plaat. Zach en ik hebben ons tot het uiterste gepusht wat betreft de solo's en die heerlijke harmonieën aan het einde. Ik ben heel trots op het resultaat, omdat ik in deze track mijn techniek echt goed heb kunnen tonen."

Een ballad en de samenwerking met een legende

Aan gitaargeweld ontbreekt het Midnight Blitz niet, maar een van de absolute hoogtepunten is juist de rustigere powerballad War In Heaven. Gek genoeg had de band eerst geen plannen om trager materiaal uit te brengen. Thomas: "Ik wist niet of ik een ballad kon schrijven zonder dat het cheesy zou overkomen. Op het eerste album hebben we toch een behoorlijk rauw, bijna speedmetalkarakter." Toen Zach in de studio een gitaarmelodie speelde tijdens een soundcheck, wist Thomas dat dit het moest worden. Hij nam het op en zo was War In Heaven geboren. Aan dit alles ging echter een strenge uitspraak van KK vooraf: "Je kunt geen klassieke metalband zijn zonder ballad."

KK is niemand minder dan KK Downing, de legendarische ex-gitarist van Judas Priest, die heden optreedt met zijn KK's Priest. Wanneer zo'n grootheid dat zegt en bovendien de productie van jouw plaat verzorgt, neem je zulk advies bloedserieus.

Tailgunner en Downing kennen elkaar al langer. Na het uitkomen van de ep, kreeg hij deze toegestuurd. Daar was hij direct enthousiast over. "Toen we hem ontmoetten vertelde hij dat hij al lang op een Britse band als de onze wachtte", vertelt Thomas enthousiast. "We hielden contact, gingen op tournee met KK's Priest en toen we aan het nieuwe album gingen werken, bevonden we ons in de fortuinlijke en surrealistische positie, dat we bevriend zijn met KK. Na wat belletjes over en weer wilde hij de productie op zich nemen. Het project stond hem aan en ik denk dat het eindresultaat er mag zijn."

Dat resultaat is niet alleen de ballad, die mede geïnspireerd is door avond na avond de Priest-klassieker Before The Dawn live te zien tijdens de tour met KK's Priest, maar een album, waaraan eigenlijk alles klopt. Rhea: "Hij was niet direct betrokken bij het schrijfproces, maar zijn bijdrage was vooral het helpen met het structureren en inkorten van de songs. Daarnaast bestond zijn inbreng uit de vele geluids- en gitaareffecten en hamerde hij op de harmonieën aan het einde van Eulogy."

"Wat we tijdens de studiosessies vooral van hem hebben geleerd, is dat er geen detail te klein is om aandacht aan te besteden. Dat was een langdurig proces (red. de opnames duurden zo'n zes maanden), maar het was echt nodig. Hij bevroeg ons over alle beslissingen. Die noodzakelijke duw in de rug hielp ons om het beste uit onszelf te halen en om de beste plaat te maken die in ons zat."

Naast KK Downing is er nog een grootheid die zijn opwachting maakt. "We hebben een gastbijdrage van Adam Wakeman tijdens War In Heaven, waarin hij de synthesizers verzorgt. Hij heeft onder andere met Ozzy Osbourne en Deep Purple gespeeld. Het is echt heel gaaf om zo'n iconische muzikant in een van onze songs te hebben", prijst Thomas zich gelukkig.

Live!

Zoals gezegd maakt de band vooral live indruk. Het zijn echte podiumbeesten die goed gekleed in, hoe kan het ook anders, stijlvol leer de ene na de andere energieke show neerzetten. Vlak voor het uitkomen van de nieuwe plaat trekt de band met Hammerfall door Europa. De uitgave van Midnight Blitz valt samen met een Britse tour als support voor Fozzy die in Brighton start. De band wil tijdens die show wel wat speciaals doen, maar wat laat Thomas nog in het midden. Voor metalheads is de show van Tailgunner en Fozzy die avond niet de enige attractie in Brighton, zo weet Thomas: "Er zijn daar een aantal echt heel gave winkels, in het bijzonder Snoopers Paradise. Ik hou van de vintage winkels in de Brighton Lanes met oude leren jassen en dergelijke."

Wie het gezelschap in Nederland wil zien, zal tot Dynamo Metalfast in augustus moeten wachten. Thomas en Rhea hopen dan vooral op een meer ontspannen optreden dan dat op Into The Grave van afgelopen zomer, al had dat weinig met het festival zelf te maken. Thomas: "We hadden het goed naar onze zin, maar we konden niet even lekker nagenieten en blijven hangen, want de dag erna moesten we openen voor Steel Panther in Glasgow. We waren met eigen vervoer en moesten nog helemaal door Frankrijk rijden en dan richting Schotland. Na de set moesten we dus snel vertrekken. Nadat we de laatste noot hadden gespeeld, was het meteen alles opruimen, alles de bus inladen en hup, de weg op. Het was daarnaast zo warm, dat het geen enkele zin had om even te douchen, omdat je daarna meteen weer zeiknat was. Hopelijk hebben we op Dynamo wat meer tijd om van het festival te genieten. Het ziet er geweldig uit met een fantastische line-up."

Uiteraard hopen we de band dan te kunnen verwelkomen bij onze signeersessies. Tot die tijd en nog lang daarna kunnen we genieten van het geweldige nieuwe materiaal.