Met het derde hoofdstuk A New Dawn Ending sluit Ancient Bards het eerste deel van de Black Crystal Sword Saga af, dat over een verborgen zwaard met magische krachten gaat. Het fantasieverhaal begon in 2010 met het debuutalbum The Alliance of the Kings en kreeg een jaar erna een vervolg met Soulless Child. Wie geïnteresseerd is in de sage, kan deze via de website van Ancient Bards inlezen.
Brein achter zowel het verhaal als de muziek van de symphonic powermetalband is Daniele Mazza, de man achter de toetsen. Grote inspiratiebron is Rhapsody Of Fire, wat je duidelijk terughoort in het oeuvre van de Italianen. Met elk album worden er grote stappen vooruit gemaakt. A New Dawn Ending is dan ook het sterkste materiaal dat tot nu toe is uitgebracht. Het bevat een rijke variatie waardoor het geen moment eentonig wordt. Uptempo power metal als in Across This Life en het folky In The End wordt afgewisseld met symfonische metal in Flaming Heart en The Last Resort. Tijdens laatstgenoemde horen we Fabio Lione van landgenoten Rhapsody Of Fire verdienstelijk meezingen. In beide nummers zit een fantastisch refrein waarbij ik de fans al zie springen bij een optreden. Daarnaast staat er nog het semi-acoustische, nostalgische Spiriti Liberi op wat aan Kingfisher Sky doet denken en epische stukken met progressieve elementen, waarover later meer.
Het geluid van het energieke kwintet wordt met name door de keyboards en de zang van Sara Squandrani bepaald. De frontvrouw overtuigt ons met haar verfrissende popzang, eens een keer wat anders dan de klassieke operazang. Het onderscheidende zanggeluid past prima bij de relatief eenvoudige maar doeltreffende muziek van Ancient Bards. Sara zingt trouwens ook mee op het nieuwe album van Arjen Lucassen. Haar zangkwaliteiten komen het beste tot zijn recht in de fraaie powerballad In My Arms dat tevens de eerste single is. Het kost haar wel moeite om tijdens krachtige uithalen de hoge noten te halen. De koren staan goed in de mix en zijn prominenter aanwezig dan op het vorige album. Ze vormen samen met de mooie epische, orkestrale bewerkingen voor een sterk en episch geluid. De productie staat als een huis en ieder bandlid krijgt voldoende ruimte om zijn of haar kwaliteiten te doen gelden. Zo is het gitaarwerk wat agressiever dan op de vorige platen en is het virtuoze solowerk van Claudio Petronik indrukwekkend. Ook bassist Martino Garattoni, laat tijdens A Greater Purpose en Showdown een indrukwekkende solo horen. Het geluid is daarbij wel van veel effecten voorzien, wat ik dan weer minder geslaagd vind klinken.
Speciale aandacht is er voor de twee epische suites met progressieve elementen. Showdown begint heel zwaar als een soundtrack voor een film en gaat via een goede opbouw over in een donderend powermetalgedeelte om daarna weer terug te keren naar een tragere en een instrumentale fase met achtereenvolgens een keyboard- gitaar- en bassolo. Een epische compositie met een schat aan variatie. Alleen jammer dat het einde er wat aangeplakt klinkt en minder subtiel gemixed is. De andere suite is het titelnummer dat met een lengte van bijna zeventien minuten iets te lang duurt. De climax wordt steeds weer uitgesteld en door een nieuw deel gevolgd. Mijns inziens had het nummer beter gesplitst kunnen worden in meerdere delen. De suite bevat onder andere een soundtrackinleiding, een bluesmelodie en een wat minder geslaagd gesproken gedeelte. Er is een gastoptreden van Simone Bertozzi van de Italiaanse metalband EmpYrios die nog even meegrunt, wat een mooie afwisseling is tussen alle vrouwelijke zang en de koren.
A New Dawn Ending is een groots en gevarieerd album geworden dat prima in het gehoor ligt en voorzien is van een uitstekende productie. Door de popstem van Sara klinkt het verfrissend, en door het keyboardspel van Daniele episch. Eigenlijk weinig nieuws onder de zon maar prima en enthousiast uitgevoerd. Ondanks de lengte van de nummers verveelt het geen moment en wordt de kracht goed behouden. Een knappe prestatie van de Italianen die desondanks nog niet kunnen tippen aan de grootmeesters in het vak. Misschien is 70 minuten wel heel veel van het goede maar ik kan me voorstellen dat de fans er geen genoeg van kunnen krijgen. Met het einde van het verhaal komt er geen einde aan de band ook al heeft gitarist Fabio Balducci de band na zeven jaren trouwe dienst verlaten om zich op de gothicband Synful Ira te richten. Er is nog geen vaste vervanger maar de band gaat wel touren met een vaste livegitarist en voor de opnamen van nieuw studiomateriaal is ook al iemand gevonden. We kunnen in de toekomst dus nog veel meer goeds van Ancient Bards verwachten.
Tracklist:
1. Before the Storm
2. A Greater Purpose
3. Flaming Heart
4. Across This Life
5. In My Arms
6. The Last Resort
7. Showdown
8. In the End
9. Spiriti Liberi
10. A New Dawn Ending
