Het is al even geleden dat we wat van Ancient Bards hebben gehoord. Het meest recente werkstuk Origine - The Black Crystal Sword Saga Part 2 verscheen immers zes jaar geleden. Daarna bleef het stil voor de buitenwereld. Gezinsuitbreiding en het runnen van een restaurant hebben doorgaans een negatief effect op de productiviteit. Daarnaast waren er ook andere muzikale verplichtingen voor enkelen, zoals Martino Garattoni, die zijn kunsten bij Ne Obliviscaris vertoont. Begin dit jaar kwam er goed nieuws uit het kamp van de symfonische powermetalformatie: 'De Bards’ zijn gelukkig terug met een vervolg van The Black Crystal Sword-sage.

Zoals we van de Italianen gewend zijn, wordt alles uit de kast getrokken. Dit keer is het aantal mensen dat betrokken is bij het maken van het album groter dan ooit. Zo maakt niet alleen het 46-koppige NSDF-koor uit Rimini zijn opwachting, maar dragen ook gasten als Mark Jansen (Epica), Francesco Cavalieri (Wind Rose) en verteller Richard Browning hun steentje bij. Het maakt de muziek nog epischer en vooral filmischer dan we van het sextet gewend zijn. Ministers Of Light had zo een trailer van een film kunnen zijn en dat geldt voor meer orkestrale intro’s en delen van de composities. De nadruk ligt meer op het filmische aspect en minder op metal.

Hoewel er enorm veel bijdragen bij elkaar komen, zorgen de goede songwriting en productie ervoor dat het geheel geen uitputtende luisterervaring is. Elke bijdrage wordt op het juiste moment uitgelicht, zoals de basloopjes van Garattoni, en krijgt binnen de compositie de ruimte om optimaal tot zijn recht te komen. Uiteraard kost het meerdere luisterbeurten om de verhaallijn en de epische tracks te doorgronden, maar het geheel ademt en nodigt uit om opnieuw verkend te worden. Bovendien brengen de ballads en ballad-achtige fases rust.

Op muzikaal vlak gebeurt er enorm veel. De nummers zitten vol met wendingen en dat terwijl ze niet enorm lang duren. De langste klokt zes minuten, al vormen de laatste vier een suite van ruim achttien minuten. Maar binnen die relatief korte tijd neemt de band je mee op een muzikale reis via een soundtrack en symfonische power metal naar poprefreinen, proggy accenten, technische basloopjes en hoogstaande solo’s. De moderne metalpassages en elektronische elementen op kant b van de plaat zijn nog wel even wennen en zullen met wisselende waarderingen ontvangen worden. De ene keer passen ze ook beter dan de andere keer. De eerste helft heeft dan ook een prettigere flow dan de tweede helft en dan specifiek de suite, die een heel ander karakter heeft dan de rest.

Hoewel er instrumentaal veel gebeurt en zeer knap gemusiceerd wordt, is het toch vooral Sara Squadrani die de grootste aantrekkingskracht vormt. Het is niet eens zo dat ze de meest memorabele zanglijnen produceert, maar haar warme en uit duizenden herkenbare stem zal de harten van de liefhebbers beslist sneller doen kloppen. Dat bereikt ze onder meer door op meerdere momenten met haar gevoelige voordracht. Luister maar eens naar Unending, waarin ze niet alleen haar bereik laat gelden, maar ook goed varieert van ingetogen tot voluit gaan. De vocale gastbijdragen zijn dik in orde. Vooral The Empire Of Black Death (met Mark Jansen) behoort al snel tot de favorieten. Dat komt mede vanwege het koor, dat niet alleen in deze track, maar ook in My Prima Nox van grote toegevoegde waarde is.

Artifex is een sterke terugkeer van Ancient Bards. Deze vijfde langspeler is de best geproduceerde en meest cinematische in de discografie van de Italianen. Op de eerste helft van het album klinken ze vooral herkenbaar en op de tweede helft experimenteren ze (het rockende en swingende My Blood And Blade en de moderne metal in Under The Shadow). Het is even wennen aan die bijzondere samenhang en sommige fans zullen vinden dat de schoenmaker te ver van zijn leest verwijderd is geraakt, maar dat er kwaliteit wordt geboden, staat buiten kijf. Hopelijk vinden de bandleden de tijd om gezamenlijk het podium te betreden en wachten ze niet zo lang met een vervolg van de sage.

Tracklist:
1. Luminance And Abyss
2. My Prima Nox
3. The Vessel
4. The Empire Of Black Death
5. Unending
6. Ministers Of Light
7. Proximity
8. Soulbound Symphony
9. My Blood And Blade
**Suite Of Requiem And Solace**
10. Mystic Echoes
11. Under The Shadow
12. Sea Of Solitude
13. Artifex