Matt Barlow is zonder enige twijfel een van de beste zangers uit de Amerikaanse heavymetalscene. Samen met de geweldige gitarist/bassist Freddie Vidales startte hij negen jaar geleden de band Ashes Of Ares. Als ex-Iced Earth-metalveteranen begonnen zij aan een nieuwe stap in hun carrière. Een geweldig getalenteerd duo, maar eerlijk gezegd konden het zelfgetitelde debuut en de opvolger Well Of Souls (2018) me amper interesseren. Het ontbrak de donkere, melancholieke Amerikaanse heavy metal met een licht progressieve inslag aan een ziel. Aan iets dat je grijpt en niet meer loslaat. Bovendien liet de productie te wensen over. Dat was met name te horen aan het drumwerk van Van Williams die ook nu weer van de partij is. Als liefhebber van deze topmuzikanten hoopte ik op meer. Dat meer is er heden in de vorm van Emperors And Fools, waarop Ashes Of Ares eindelijk de hoge verwachtingen inlost.

Aan de opzet van de muziek is weinig veranderd: Barlow en Vidales maken nog altijd heavy metal, waarin duistere stemmingen de overhand hebben en ook de bescheiden progressieve elementen nog aanwezig zijn. Het schrijfwerk is, de verplichte introtune daargelaten, stukken verbeterd en ook op productioneel gebied zijn er grote stappen gezet. Wat een heerlijk fel en helder gitaar- en drumgeluid! Net zo sprankelend zijn de vocalen van Barlow, die met zijn diepe, duistere bariton in zowel de lagere als hogere registers schittert.

Het fijne geluid zou weinig waard zijn wanneer de songs niet aanspreken. In tegenstelling tot het materiaal van de vorige twee albums doet het leeuwendeel van de nummers op Emperors And Fools dat zeker. De tracks zijn temperamentvol en zitten bomvol energie. Daarnaast zit het tempo, dat vooral wordt aangegeven door de drumpartijen vol militaristische precisie, er flink in tijdens de nummers in het straatje van het betere Iced Earth, flarden Nevermore, Symphony X en Witherfall. De zang van Barlow grijpt met pakkende en beklijvende melodieën. De zanger bedient zich in alle songs van stemverdubbelingen, waarin Barlow zowel zijn hoge als lage bereik etaleert. Naast het veelal duistere karakter van de songs en Barlows stem (I Am The Night, Where Gods Fear To Go, What Tomorrow Will Bring) is er ook ruimte voor gevoelige en intiemere tracks. De titelsong bijvoorbeeld, maar ook de ballad Gone, die niet alleen qua vorm aan de Iced Earth-klassieker Watching Over Me refereert, maar ook tekstueel op dit werk teruggrijpt.

Het meest interessant aan Emperors And Fools is echter het geweldige gitaarwerk van Vidales, die zichzelf soms overtreft met knappe, virtuoze uitspattingen, maar altijd de song in gedachten houdt. Tijdens The Iron Throne, een van de hoogtepunten van deze schijf, krijgt Vidales hulp van niemand minder dan Sacred Reichs gitarist Wiley Arnett. De track is dreigend, groots en episch en bevat naast de prima solo's een ijzingwekkend vocaal middendeel waarin Barlow zichzelf overtreft. Geweldig!

Desondanks valt er ook het een en ander aan te merken op deze schijf. In de single By My Blade weerklinkt er wel erg veel Iced Earth. Een groter punt van kritiek is echter het hoge aantal stemverdubbelingen. Vaak werkt het prima, maar tijdens andere passages gaat het wat vervelen, bijvoorbeeld tijdens datzelfde By My Blade en zou een iets andere tweede stem uitkomst bieden. De band komt zelf echter al met een oplossing: Tim 'Ripper' Owens, eveneens ex-Iced Earth. Ashes Of Ares eindigt de plaat namelijk met het grootse Monster's Lament van ruim elf minuten, waarin Barlow en Owens samen de vocalen waarnemen. De duistere vertelling is perfect op muziek gezet, zit bomvol tekstuele en instrumentale verwijzingen naar het werk van beide vocalisten en laat horen hoe goed de stemmen van hen samengaan en aanvullen. Maak Owens een vast lid van de groep en stop met het altijd maar terugvallen op stemverdubbelingen.

Emperors And Fools verrast in positieve zin. Eindelijk lijken Barlow en Vidales hun draai gevonden te hebben; als een ingeloste belofte waar liefhebbers al jaren op wachten.

Tracklist:
1. A City In Decay (Intro)
2. I Am The Night
3. Our Last Sunrise
4. Primed
5. Where God Fears To Go
6. Emperors And Fools
7. By My Blade
8. What Tomorrow Will Bring
9. The Iron Throne
10. Gone
11. Throne Of Iniquity (CD Exclusive Track)
12. Monster's Lament