Maiden United begon als een project om eens wat anders te doen met de muziek van Iron Maiden dan andere coverbands. Inmiddels heeft roerganger Joey Bruers met medewerken van een flinke hoeveelheid getalenteerde artiesten drie langspelers gevuld met akoestische bewerkingen van klassieke Maiden-songs, treedt de formatie op in binnen- en buitenland en stond er voor begin 2018 een groots spektakel op het programma. Bij een speciaal optreden hoort een bijzonder muzikaal hoogtepunt. Bezoekers van het concert dat Maiden United in januari dit jaar gaf in Koninklijk Theater Carré werden verrast met een bewerking van Iron Maidens ambitieuze lied Empire Of The Clouds. In het nummer wordt het trieste lot bezongen van de R101; een van de grootste luchtschepen ooit gebouwd. Het is nu verkrijgbaar op elpee en dubbel-ep.

Het is geen eenvoudige opgave om van een pompeus metalnummer dat doorspekt is met solo’s, progrockelementen en grote instrumentale partijen een akoestisch geheel te maken dat kan bekoren. Maiden United heeft ervoor gekozen het werk in vier delen te knippen en het te voorzien van een verteller (Edward Reekers) die een beschrijving geeft van de tijdsgeest, het schip zelf, de ramp en de nasleep. Het heeft daardoor de vorm gekregen van een hoorspel.

De groep muzikanten gunt zichzelf de tijd voor een langgerekte opbouw in het eerste deel. Langzaamaan wordt het melancholieke hoofdthema geïntroduceerd door onder meer de cello (Perttu Kivilaakso) en piano (Huub van Loon). Het hammondorgel (Thijs Schrijnemakers) zorgt voor binding, terwijl aanvankelijk de rol van de gitaar (Ruud Jolie), drums (Mike Coolen) en bas (Joey Bruers) beperkt zijn. De vocaliserende zanglijnen van Wudstik zijn in de opening uiterst sfeervol en zullen later veelvuldig terugkomen.

Het tweede deel vertelt het verhaal van de R101 vanaf de bouw tot aan de ramp. Wudstik doet dat vol overtuiging en drama, maar kiest voor een ingetogenere benadering dan Bruce Dickinson. Dat geldt eigenlijk voor het complete nummer. Waar Maiden zelf kiest voor een groots en statig geheel met een enorm pompeus instrumentaal middendeel, maakt Maiden United het klein en intiem zonder daarbij in te boeten aan vertelkracht. Wudstik krijgt de ruimte voor sterke uithalen die hem over het algemeen goed afgaan en ook de instrumentalisten mogen hier en daar schitteren met een bescheiden hoofdrol.

De ramp in het derde deel is wellicht een van de zwakkere momenten van de plaat, maar dat heeft mogelijk meer te maken met de hoekige partijen van het origineel. De geluidsband met geschreeuw in dit stuk is bovendien erg luid en voelt als een behoorlijke breuk met de ingetogenere eerste delen en ook met het daaropvolgende slotakkoord, dat met een aanzwellend geluid bijna de vorm van postrock krijgt. Maiden United sluit zijn Empire Of The Clouds af met een nederige, warme piano- en zangpartij.

Zonder het succes dat dit nummer live had, zou deze dubbel-ep niet zijn verschenen. Het werk is live dan ook net zo indrukwekkend als op plaat. Uiteraard klinkt het bij een optreden ruiger en wilder en worden er (kleine) fouten gemaakt. Dat mag de pret echter niet drukken. Het is niet voor niets dat op de liveversie duidelijk een vrouw te horen is die laat weten hoe geweldig ze het vindt. Een klein punt van kritiek op het livegedeelte is dat het applaus wat scherp is, maar tegelijkertijd blijft zo wel het livegevoel goed behouden. Verder is de geluidsband in het derde deel ook hier wel erg aanwezig. Al met al is het echter een geslaagde registratie van een bijzondere avond.

Als extraatje bevat de cd-versie een akoestische versie van Killers met Wudstik op zang. Het nummer verscheen eerder op het album Remembrance (2015) met Damian Wilson als vocalist. Het is een leuke kers op de taart voor Maiden-liefhebbers die hun favoriete muziek eens op een andere wijze willen horen. Maiden United slaagt er met deze ep in een groot rockepos terug te brengen tot sfeervolle stemmingsmuziek zonder dat het daarbij aan kracht inboet.

Tracklist:

CD1:
1. Empire Of The Clouds Part 1
2. Empire Of The Clouds Part 2
3. Empire Of The Clouds Part 3
4. Empire Of The Clouds Part 4

CD2:
1. Empire Of The Clouds Part 2 Live In Carré
2. Empire Of The Clouds Part 3 Live In Carré
3. Empire Of The Clouds Part 4 Live In Carré
4. Killers ft. Wudstik (cd exclusive)