Het was een van de grootste verrassingen van 2023, mijn kennismaking met de Amerikaanse groep Fires In The Distance. Het prachtige Air Not Meant For Us weet zich aan het eind van dat jaar met terugwerkende kracht naar de hoogste regionen in mijn jaarlijst te katapulteren. De formatie uit Connecticut weet plechtige doom zo naadloos te integreren met melancholische death metal en zijn composities zo veel gevoel en finesse mee te geven dat de muziek klinkt alsof een beeldhouwer laagje voor laagje aan een kunstwerk heeft geschaafd, totdat alle details de perfectie benaderen. De majestueuze, statige sound en het ijzersterke, uitgesponnen gitaarwerk doen denken aan grote namen als Insomnium, Swallow The Sun, Draconian en Dark Tranquillity, zonder ook maar een moment als een slap aftreksel te klinken.

We hebben drie jaar moeten wachten op een opvolger, die sinds het begin van de zomer in de vorm van The Circadian Promise in de schappen ligt. De grootste verandering in die periode is het vertrek van zanger/gitarist Kristian Grimaldi, die zich op de vorige plaat wist te onderscheiden door zijn sterke, raspende grunts, die niet alleen krachtig, maar ook verstaanbaar zijn. Zijn opvolger komt luistert naar de naam Brendan Hayter. Hij is zeker geen beginneling meer en geniet vooral enige bekendheid met de afmosferische blackmetalband Obsidian Tongue. Hij klinkt een tikkeltje minder verfijnd en wat rauwer, maar doet geen moment onder voor zijn voorganger. Verder valt op dat er nog meer ruimte is ingebouwd voor het statige toetsenwerk van Yegor Savonin.

Gelukkig zijn de ingrediënten die Air Not Meant For Us tot zo'n fantastische luisterervaring maken grotendeels intact gebleven. Tekenend hiervoor is het ruim negen minuten durende openingsnummer Of Radiance And Levitation, waarin de band alle tijd neemt om zijn ideeën te ontvouwen. De track begint met stemmige piano- en vioolpartijen, vergezeld van dreigende, subtiel meanderende, melodieuze doomriffs. Na enkele minuten volgt een minimalistisch gedeelte met louter subtiel, dromerig toetsenwerk (dat zelfs een beetje Lustre-achtig klinkt) en gedragen, cleane zang, die met veel pathos gebracht wordt, waardoor naast bovengenoemde namen ook ineens Communic als referentie opkomt.

Met het vrijwel even lange To You, Author Of My Fade maakt Fires In The Distance duidelijk dat het vorige album geen toevalstreffer is. Het is vooral knap hoe de band agressieve, melodieuze deathmetalpassages tegelijkertijd van een bepaalde mate van grandeur weet te voorzien. Het nummer klinkt als een combinatie van het oudere werk van Dark Tranquillity en Insomnium. In Lightless Days Of A Songless Bird – het mooiste nummer van de plaat – komt alles samen. De melodieën vloeien harmonieus in elkaar over, het prachtige, Insomniaanse refrein zorgt voor kippenvel en een korte passage met psychedelische keyboardklanken (die uitmondt in een met zeer veel gevoel gespeelde, uitgestrekte gitaarsolo) zorgt voor een spannende wending. De band houdt het hoge niveau vast tot en met de wat grimmigere afsluiter Agonal Dreaming, die middels Be'lakor-achtige, glooiende riffs en subtiele sprenkels toetsenwerk opbouwt naar een machtige, groots klinkende finale.

The Circadian Promise is veel meer dan een collectie goede nummers. De composities zijn als kathedralen, die statig, opgepoetst en vol ornamenten hoog boven de grijze middelmaat uitstijgen. Fires In The Distance smeedt alles samen tot één vloeiend geheel, dat van begin tot eind boeit. Productioneel zit The Circadian Promise eveneens uitmuntend in elkaar. Alle onderdelen zijn perfect in balans. Zelfs de basgitaar is zeer nadrukkelijk hoorbaar. Ondanks enkele wat agressievere passages is het eigenlijk een heel prettig, vloeiend en haast 'relaxed' album. Wellicht is voor The Circadian Promise een nieuwe term nodig. Meditatieve death metal lijkt me wel wat. Ik laat me in ieder geval gewillig meevoeren met de grootse, vloeiende en verfijnde composities van dit viertal.

Tracklist:
1. Of Radiance And Levitation
2. To You, Author Of My Fade
3. Lightless Days Of A Songless Bird
4. By This Time Tomorrow
5. Once The Silence Takes Your Place
6. Agonal Dreaming