Het Utrechtse Ismena mag de avond openen. Dit is het project van singer-songwriter Ismena Goossens, die dus een thuiswedstrijd speelt. Ze staat alleen op het podium, met slechts een akoestische gitaar. De nummers zijn ingetogen en worden met veel gevoel vertolkt. Goossens beschikt over een mooi, lieflijk stemgeluid en de stemmige, introspectieve nummers passen qua sfeer best goed bij de muziek van A.A. Williams. De bescheiden muzikante vertelt bij ieder nummer kort waar de betreffende track over gaat: in jezelf geloven, een relatie die over gaat, mensen teleurstellen en depressie. De meeste composities zijn simpel en relatief kort – ze passeren zelden de vierminutengrens – maar weten te ontwapenen door hun puurheid en kunnen steeds rekenen op een welgemeend applaus. Vooral I Don’t Think I’ll See You Again en het afsluitende This World Will Break Your Heart blijkt mooie mijmermuziek. Met dit soort puur akoestische klanken ligt eentonigheid ook wel op de loer, maar een half uur blijkt precies lang genoeg. Goossens kan terugkijken op een geslaagd optreden.

Het publiek komt vanavond echter natuurlijk vooral voor A.A. Williams. Deze klassiek geschoolde multi-instrumentaliste en zangeres levert vorig jaar met As The Moon Rests zomaar een van de beste albums van het jaar af. De manier waarop ze op deze tweede langspeler invloeden uit gothic, dark americana, post-rock, klassieke muziek en melancholische metal combineert, voelt volstrekt natuurlijk aan en dat is een buitengewoon knappe prestatie. De afgelopen jaren is A.A. Williams veelvuldig op podia in Nederland te zien geweest. In het najaar trad ze liefst drie keer op: in Tilburg, Leeuwarden en Haarlem, waarbij Metalfan.nl twee keer aanwezig was om verslag te doen. Vandaag is het eerste optreden van haar nieuwe, korte headlinertour van tien dagen. Die brengt haar band vooral door het Verenigd Koninkrijk, maar er zijn ook enkele losse optredens in België, Frankrijk en dus Nederland.

Zoals ook afgelopen jaar wordt A.A. Williams live bijgestaan door een supportband bestaande uit gitarist en toetsenist Matthew de Burgh Daly, drummer Wayne Proctor en bassist (en echtgenoot) Thomas Williams. De setlist is weliswaar iets aangepast ten opzichte van de voorgaande tournee – zo trapt de band verrassend af met Wait van het debuut - maar tegelijkertijd is er veel overlap. Zo ligt ook vanavond de nadruk op het recente album As The Moon Rests (2022), dat met liefst negen nummers het leeuwendeel van het optreden uitmaakt. Is dat erg? Eigenlijk totaal niet, want werkelijk sublieme tracks als Evaporate, Pristine en Golden blijven live een genot om te horen dankzij hun eersteklas, plechtige riffs, kippenvel opwekkende, druilerige keyboards en droefgeestige, betoverende zanglijnen. Bovendien horen we met Alone In The Deep en Ruin twee nummers die we eerder nog niet live mochten aanschouwen. Die tonen maar weer aan dat de laatste langspeler van A.A. Williams geen enkel zwak moment kent.

Het geluid staat goed afgesteld en is niet te hard, waardoor het optreden ook zonder oordoppen nog goed uit te houden is. Alleen de zang is in eerste instantie iets minder goed te horen, maar dat wordt gelukkig al snel bijgetrokken. Verder levert de band zoals altijd kwaliteit af. Williams toont zich dankbaar voor de loyaliteit van het publiek – de zaal is vrijwel vol – omdat het toch alweer enkele jaren geleden is dat ze voor het laatst in Utrecht was. Ze toont zich dankbaar voor het lang aanhoudende applaus na ieder nummer. Verder blijft de publieksinteractie beperkt en dat is ook logisch: bij deze verstilde, melancholische klanken hoort een zekere plechtigheid en ingetogenheid. Met deze uitgebreidere setlist ten opzichte van de najaarstour weet A.A. Williams het publiek moeiteloos een kleine anderhalf uur in haar greep te houden. Met zulke prachtige nummers is het ook bijna onmogelijk om door het ijs te zakken, maar het vakmanschap en de muzikale klasse van het gezelschap maken het optreden van vanavond wederom tot een schitterende ervaring.

Setlist A.A. Williams:
1. Wait
2. Evaporate
3. Murmurs
4. Alone In The Deep
5. Control
6. Love And Pain
7. Melt
8. For Nothing
9. Golden
10. The Echo
11. Pristine
12. Ruin
13. Belong
14. As The Moon Rests

Setlist Ismena:
1. Tears
2. I Don’t Think I’ll See You Again
3. I Know
4. Crazy
5. Let You Down
6. Someday
7. This Time
8. This World Will Break Your Heart