Na de Grote Oorlog vliegen de Walkuren over de bloedige zandduinen aan de voet van de berg Sinaï en selecteren de krijgers die het ultieme offer hebben gebracht en voor onze manier van leven hebben gevochten.
Dit verhaal begon met drie nummers op As Yggdrasil Trembles (2010). Het is eigenlijk een boek waar Johnny Hedlund vanaf 2005 aan heeft gewerkt. Hij had nooit de tijd om het af te maken, dus hoofdstukken komen sindsdien als nummers op ieder volgend album terecht.
Odalheim (2012) vertelt over een nieuwe wereld na Ragnarök. De Midgard-krijgers die het overleefden nemen het op tegen de legers van White Christ (Hvítakristr). Een onmogelijke opgave. De krijgers beginnen aan een reis over de wereld om bondgenoten te verzamelen. Aan het einde van Dawn Of The Nine (2015) keren ze terug, geleid door de zoon van Thor. Het is te laat. De legers van White Christ zijn als beesten tekeer gegaan tegen de ongewapende ouderen, vrouwen en kinderen.
De Midgard-krijgers zinnen op wraak en zo begint The Hunt For White Christ (2018), dat eindigt met een grote veldslag bij de westelijke muur van Jorsala. De christelijke legers gedwongen zuidwaarts te vluchten. Een lange achtervolging begint en die eindigt pas met de grote strijd aan de voet van de berg Sinaï, het einde van No Sign Of Life (2021).
De jacht op White Christ gaat verder met Fire Upon Your Lands. Grunter en bassist Hedlund brengt zijn heroïsche Vikingverhaal met donderende, soms epische hymnen van songwriter en gitarist Fredrik Folkare. De productie is uitstekend, de nummers zijn relatief kort en volgen vrijwel nooit een kronkelende route. Bovendien is de stijl van Unleashed zeer herkenbaar, waardoor iedere plaat raakvlakken heeft met de vorige.
De opener Left For Dead begint waar het voorgaande album stopt. De zoon van White Christ is voor dood achtergelaten. De band ontketent al snel zijn volle woede met een mengelmoes van Zweedse death met klassieke heavy metal. A Toast To The Fallen is een krachtig eerbetoon en voert het tempo op met meer melodie, complexere riffstructuren en overlappende gitaarlijnen. Het slagwerk is snel en meedogenloos. Door de tempowisselingen blijft het nummer meteen door je hoofd spoken.
The Road To Haifa Pier is bijna typerend voor Unleashed: direct, agressief en met chirurgische precisie gespeeld. Als de strijders richting Haifa gaan is de stank van de dood overal in de door de zon verbrande hel. War Comes Again maakt indruk met een pakkend ritme, vlijmscherpe riffs en een goede songstructuur. Het titelnummer is wat minder overtuigend door het lagere tempo, maar zeker niet ondermaats. Het agressieve, opzwepende Loyal To The End bevat veel tempowisselingen.
Midjardarhaf is langzamer en bijna melancholisch. Het contrast tussen agressie en melodie werkt uitstekend. De strijders bereiken Haifa en reizen naar Miklagard, de Grote Stad. Hail The Varangians! is een epische hymne met een furieuze solo. Hoogtepunt van de plaat is To My Only Son. Hier spreekt een stervende Midgard-krijger tot zijn zoon, waarbij hij aandringt op moed en vastberadenheid. Unleashed laat perfect horen dat de band niet alleen het gevoel van de strijd kan overbrengen. Denk overigens niet dat dit een ingetogen track is. Hold Your Hammers High! is langzamer en heeft een bijna verpletterende groove. Het tempo wordt weer opgevoerd met de afsluiter Unknown Flag, waarin fraaie melodieën en brute agressie goed gecombineerd worden.
De zoon van White Christ is gevallen. Zijn legers ook na negen dagen vechten in Bethel. De Midgard-krijgers hebben de gewonden verzorgd, de voorraden aangevuld en vragen Odin hen te begeleiden naar de thuisbasis Birka. Maar wat doemt daar op in het donker? Het komt naar ze toe en snel ook, onder een onbekende vlag. Een sterk einde van de plaat. Unleashed is nog niet klaar.
Fire Upon Your Lands is iets krachtiger dan de voorgaande plaat. Verwacht geen vernieuwende elementen. Dat proberen ze niet eens. Unleashed is meester als het gaat om geweldig klinkende metal die gemakkelijk te volgen is. Solide, traditiebewust, maar nooit teleurstellend. Het verrast mij overigens wel hoe fris en vitaal de formatie na vijfendertig jaar nog klinkt.
Tracklist:
1. Left For Dead
2. A Toast To The Fallen
3. The Road To Haifa Pier
4. War Comes Again
5. Fire Upon Your Lands
6. Loyal To The End
7. Midjardarhaf
8. Hail The Varangians!
9. To My Only Son
10. Hold Your Hammers High!
11. Unknown Flag
