Nu 2023 definitief achter ons ligt, de oliebollen verteerd zijn, de vuurwerkresten weggeveegd worden en de kerstbomen opgeruimd zijn, is het de eerste maanden van 2024 nog één keer tijd om achterom te kijken naar het afgelopen muzikale jaar, voordat het vizier weer op de toekomst wordt gericht. Welke platen van vorig jaar zijn onder de radar gebleven, maar zijn interessant genoeg om alsnog in de schijnwerpers te zetten? In deze terugblikkende reeks bespreek ik tien platen uit 2023 die zeker de moeite van het beluisteren waard zijn.

De zevende in deze serie komt van een band die ik begin 2023 live aan het werk heb gezien en sindsdien met veel enthousiasme ben gaan volgen. Het Italiaanse Shores Of Null stond immers op 6 april in het voorprogramma van Swallow The Sun en Draconian. Daar lieten de mannen ondanks het relatief vroege tijdstip een uitstekende indruk achter. Een groot deel van dat optreden stond in het teken van het een maand eerder verschenen The Loss Of Beauty, de vierde langspeler van de doom/deathmetalformatie. Mijn eerste kennismaking met Shores Of Null dateert overigens van enkele jaren geleden, toen het ambitieuze Beyond The Shores (On Death And Dying) (2020) verscheen. Ambitieus, omdat de plaat uit één enkele compositie bestaat, die in totaal een kleine veertig minuten klokt. Het blijkt een intrigerend, maar toch wat onevenwichtig werkstuk, dat enigszins bezwijkt onder zijn eigen gewicht.

The Loss Of Beauty is echter in alle opzichten een enorme stap vooruit ten opzichte van zijn voorganger. Enerzijds is dat wonderlijk. Dit album is namelijk blijkbaar tijdens diezelfde opnamesessies al opgenomen en stamt dus feitelijk ook al uit de periode 2019 tot 2020, maar is om onduidelijke redenen een hele tijd op de plank blijven liggen. The Loss Of Beauty bevat echter niet alleen veel compactere composities, maar zit ook veel beter in elkaar. Het heerlijke, meervoudige leadgitaarwerk is om te smullen en de wisselwerking tussen de drie zangers – frontman Davide Straccioni en gitaristen Gabriele Giaccari en Raffaele Colace – pakt buitengewoon goed uit, met name omdat ook de cleane zang hierdoor heel afwisselend klinkt. De invloeden van Swallow The Sun, Insomnium en Ghost Brigade liggen voor het oprapen, maar Shores Of Null klinkt zeker niet als een slap aftreksel.

Het lijkt wel of het potentieel van deze groep op dit album voor het eerst volledig tot wasdom komt. Het korte, sfeervolle intro Transitory mondt uit in het fantastische Destination Woe, dat direct een van de hoogtepunten vormt. De combinatie van statige, heerlijk druilerige riffs met veel melodie en plechtige cleane zang, die uitstekend wordt afgewisseld met zware, transparante grunts, zorgt ervoor dat dit een death/doomtrack van de buitencategorie is. Met Old Scars staat er nog zo’n meesterlijk nummer op dit album. In andere nummers weet Shores Of Null te verrassen door juist wat extra invloeden toe te voegen. Zo combineert The Last Flower een prachtig en loodzwaar, Draconian-achtig refrein met epische cleane zanglijnen, die doordrenkt zijn met emotie en daardoor aangename herinneringen aan Sentenced oproepen. Ook Nothing Left To Burn staat vol met ijzersterke cleane zang en heeft door de met veel pathos gebrachte, episch gezongen passages in combinatie met de dreigende riffs een lichte Primordial-vibe. En A Nature In Disguise onderscheidt zich door een verrassende, grimmige blackmetalpassage met venijnige screams en een bij vlagen Enslaved-achtige sfeer.

Zo ontpopt The Loss Of Beauty zich tot een zeer fascinerend album. Het is jammer dat de laatste nummers van het album iets anoniemer zijn en zich net iets minder weten te onderscheiden met verfijnde riffs en smaakvolle zanglijnen, maar de kwaliteit blijft over de gehele linie hoog. Dit album zal ongetwijfeld een heel breed scala aan metalliefhebbers aanspreken. Dit is doom/death die op zeer beschaafde wijze wordt uitgevoerd en zich kan meten met de grotere namen in het genre.

Tracklist:
1. Transitory
2. Destination Woe
3. The Last Flower
4. Darkness Won’t Take Me
5. Nothing Left To Burn
6. Old Scars
7. The First Son
8. A Nature In Disguise
9. My Darkest Years
10. Fading As One
11. A New Death Is Born
12. Underwater Oddity
13. Blazing Sunlight