Steeds meer metalartiesten wagen zich aan bewerkingen van kerstklassiekers of maken hun eigen kerstnummers. De afgelopen jaren waren het onder meer Dee Snider en Rob Halford die zich ontfermden over diverse traditionele kersthymnen. Iced Earth's Jon Schaffer (gitarist/componist) en ex-Iced Earth-zanger Matt Barlow voegen zich bij hen met Winter Nights. De ep met een speelduur van iets meer dan een half uur bevat zeven tracks. Vijf daarvan zijn kerstklassiekers en twee nummers zijn bewerkingen van Iced Earth-favorieten.

De donkere horrorverhalen van Jon Schaffer die hij met Iced Earth en zijn projecten verspreidt, lijken in eerste instantie ongeschikt voor de (voor sommige mensen) vrolijkste tijd van het jaar. Niets is echter minder waar. Schaffer maakt van de traditionals We Three Kings en Silent Night donkere vertellingen door de dissonanten en andere wringende elementen te benadrukken. Dat werkt bijzonder goed. Zeker wanneer naast de hardere instrumentatie de prachtige, diepe stem van Matt Barlow wordt versterkt en verdubbeld. Tegen het einde van de openingstrack horen we zelfs zijn befaamde hoge uithalen.

Het wiegende tempo van We Three Kings leent zich uitstekend voor een wat ruigere instrumentatie en hoewel deze en de daarop volgende tracks voorzien zijn van solo's en kleurrijke gitaarversieringen, heeft Schaffer zoveel mogelijk geprobeerd recht te doen aan de originele melodieën. Dat is duidelijk te horen tijdens Silent Night, dat een stuk donkerder is dan de traditionelere versie waar de ep mee eindigt. In een Schaffer/Barlow-horrorjasje klinkt de song als een doom-track die toewerkt naar een stevige, dramatische apotheose.

Dat Schaffer en Barlow ook de lichtere kanten van de kerstviering in ere houden, bewijzen de beide luchtigere songs Little Drummer Boy en Do You Hear What I Hear?. De tracks zijn voorzien van rocksolo's en er is veel ruimte voor Matt Barlow om zijn zo geliefde stemkunsten te laten horen. Vooral Do You Hear What I Hear? heeft een fijne southernrockvibe gekregen door diverse gitaaraccenten.

De nieuwe versies van Iced Earth-fanfavorieten zullen voor meer verdeeldheid onder luisteraars zorgen. De deels akoestische versie van I Died For You werkt vooral tijdens de coupletten erg goed. Dankzij een bescheiden begeleidende pianopartij en het ingetogen gitaarspel klinkt de pijnlijke liefdesgeschiedenis bijzonder intiem. Die sfeer en gevoelens verdwijnen naarmate de song vordert echter naar de achtergrond en maken plaats voor een climax in de refreinen. Het voelt dan ook enigszins onevenwichtig aan. Datzelfde geldt voor de Iced Earth-klassieker Watching Over Me, die juist in de refreinen schittert. De coupletten van de song over het verlies van een dierbare vriend zijn in het origineel al zeer sterk en boeten hier juist aan kracht in.

Over het algemeen klinkt de kerstexercitie van Jon Schaffer en Matt Barlow echter bijzonder goed. Het is ruiger dan de traditionals en de kwijlerige zeikclichés waar veel popartiesten mee voor de dag komen, worden kundig vermeden. Winter Nights is een prima toevoeging aan het uitdijende kerstmetalrepertoire.

Tracklist:
1. We Three Kings
2. Silent Night
3. Do You Hear What I Hear?
4. Little Drummer Boy
5. I Died For You (Winter 2020)*
6. Watching Over me (Winter 2020)*
7. Silent Night (Traditional)

*Iced Earth-covers