Corona heeft roet in het eten gegooid van veel liveshows, maar heeft er ook voor gezorgd dat Sielck af en toe een pauze heeft genomen van het werken aan Skycrest, ondanks dat hij al vlak na het uitbrengen van voorganger Kill Or Get Killed (2019) was begonnen met het schrijven van nieuwe songs.
"Het gaat goed met ons en we vechten ons net als ieder ander een weg door corona. De pandemie was een probleem voor het nieuwe werk. Voor mij was het belangrijk om niets van de negatieve energie van corona op Skycrest door te laten klinken. Aan het begin van de eerste golf heb ik dan ook helemaal niet aan het album gewerkt, want ik zat niet zo lekker in mijn vel. Daarnaast was er de ziekte van onze bassist Jan Eckert die het werk bemoeilijkte."
"Ik ben vrij snel begonnen met het schrijven van nieuw materiaal nadat Kill Or Get Killed was afgerond. Dat is ongebruikelijk, want meestal zit er wel een jaar of meer tussen voordat ik aan nieuw werk begin. Ik had nog wat energie in me die eruit moest. Aan het einde van 2019 had ik al flink wat nieuwe songs. Door de genoemde omstandigheden is dat echter allemaal even blijven liggen."
De coronacrisis heeft dus een effect gehad op het werken aan de nieuwe plaat, maar tot nu toe zijn de gevolgen voor Iron Savior beperkt gebleven.
"De situatie voor musici is waarschijnlijk vergelijkbaar met die in Nederland. Veel artiesten weten niet waar ze aan toe zijn. Er is wel wat overheidssteun, maar dat is niet afdoende. Voor ons en Iron Savior valt het tot op heden toe wel mee, omdat we voor 2020 studiowerk hadden ingepland en dus niet te maken hebben gehad met gecancelde shows. Het is erg verdrietig om te zien hoe hard de muziekindustrie wordt geraakt en ten onder gaat."
De kanker die begin 2020 werd ontdekt bij bassist Jan Eckert leidde echter tot meer onzekerheid.
"Het was verschrikkelijk nieuws en het leidde tot ontzettend veel onzekerheid. Het spreekt voor zich dat we een tijd helemaal niet aan het album hebben gewerkt. Gelukkig bleek dat deze vorm van kanker goed te behandelen is en de kans op genezing groot is. Dat was een enorme opsteker voor ons en het heeft me bij terugkeer in de studio flink gemotiveerd bij het werken aan het nieuwe materiaal. Gelukkig hadden Jans dokters het bij het rechte eind en is hij helemaal genezen. Natuurlijk heeft hij nog last, maar naar omstandigheden gaat het goed met hem."
De bassist was in staat om al zijn partijen voor het nieuwe album in te spelen en de opnames, zij aan zij met Piet Sielck, op een reguliere manier af te ronden. Zijn herstel heeft hemzelf en de groep enorm veel energie gegeven en heeft zelfs tot een van de sterkste songs van het album geleid. De powerballad Ease Your Pain is een krachtige, emotionele track, waarin veel van de ervaren onzekerheid en pijn worden bezongen. Het nummer is niet alleen geschreven door Eckert, maar hij neemt ook op indrukwekkende wijze de vocalen waar.
"Jan heeft het nummer geschreven en gecomponeerd en het was dan ook logisch voor hem om het te zingen. Het vergt veel moed om zo open te zijn over de gevoelens en emoties waar Jan over zingt. Ik heb me alleen beziggehouden met de opnames en productie. Het is dus echt Jans creatie. Ik hoop dat het nummer hem heeft geholpen en ik ben er zeker van dat het dat ook heeft gedaan. Hij was wat onzeker of hij het nummer wel kon brengen zoals hij het in gedachten had. Ik vind het zeer goed gelukt en het is een heel bijzondere song geworden. Het past heel goed tussen het andere materiaal en draagt bij aan wat dit album bijzonder maakt."
Het is niet de eerste keer dat Eckert enkele zangpartijen voor zijn rekening neemt, maar wel in deze vorm. Sielck heeft altijd het idee gehad om vaker met Jan als tweede stem te werken. Denk bijvoorbeeld ook aan de gastbijdragen van Kai Hansen (Helloween, Gamma Ray). De geslaagde uitvoering van Ease Your Pain toont voor hem de mogelijkheid om Jan in de toekomst vaker te laten zingen voor wat vocale kleur.
Het nieuwe album staat weer vol met songs over zaken die Sielck aan het hart gaan, waaronder heavy metal. Raise The Flag is een nummer over het geliefde genre, net zoals de veelgestreamde track Heavy Metal Never Dies van The Landing (2011). Sielck verklaart het zingen over heavy metal als volgt: "Het is een enorm belangrijk deel van mijn leven en daarom vind ik het leuk om er af en toe een nummer over te schrijven. Ik ben nu ruim vijftig jaar oud en ik luister al naar metal sinds mijn jeugd. Heavy Metal Never Dies is ruim acht miljoen keer gestreamd op Spotify. Het geeft me echt een goed gevoel om een echt heavymetalanthem te hebben geschreven. Of dat ook het geval is met Raise The Flag durf ik niet te zeggen. Aanvankelijk had ik gemengde gevoelens over het nummer, maar nu ben ik blij dat het op het album staat en zullen we het ook live spelen."
Een ander thema dat altijd zijn weg vindt naar een Iron Savior-album is science fiction. Niet alleen het werk van anderen inspireert Sielck en kijkt hij erg uit naar bijvoorbeeld de nieuwe Dune-film van regisseur Villeneuve, maar werkt hij zelf ook aan sciencefictionverhalen in het Iron Savior-universum. Zo rondt hij met het nummer Hellbreaker een verhaallijn af die hij begonnen is op The Landing en vervolgen kent op Titancraft (2016) en Kill Or Get Killed.
Sielck begint zijn schrijfproces doorgaans met de instrumentale partijen om vervolgens aan de slag te gaan met de vocalen en teksten. Soms duurt het even om een goede tekst te vinden. "Tijdens het schrijven van de muziek heb ik nog geen beeld in mijn hoofd van, bijvoorbeeld, Silver Bullet. Dat komt later. Het nummer is klaar en daarna begin ik met het schrijven van teksten. Soms kost het wat moeite om met een goede of bevredigende tekst te komen. Ik heb echt een hekel aan slechte teksten. Ik moet het epische en dramatische van een verhaal voelen en voor me zien, bijvoorbeeld het beeld van een weerwolf, anders kan ik het nummer niet goed uitvoeren."
Dat visuele aspect komt niet alleen terug in de fantasievolle verhalen van Iron Savior, maar ook in de tracks over alledaagse problemen. Het uitstekende Souleater is daar een prima voorbeeld van. De pakkende track met een heerlijke baslijn vertelt op beeldende wijze hoe een probleem aan je kan blijven knagen. "Iedereen kent de situatie wel waarin een probleem 's nachts blijft rondspoken en de zorgen van morgen je wakker houden. Je blijft maar malen. Ik had daar een beeld bij van een wezen dat energie vreet: de souleater."
In de informatiesheet bij het album maakte Sielck een opmerking over het opgewekte karakter van Skycrest en het contrast met depressievelingen uit Seattle die hun gitaren niet stemmen. Op de vraag of Sielck grunge ook kan waarderen, antwoord hij sterk ontkennend en voegt daar met een lach aan toe: "I'm a metal person and therefore heavy metal never dies..grunge does."
