Drie jaar na Battering Ram is Saxon terug met Thunderbolt. Wat kun je over de albumtitel en het concept vertellen?

Het komt van het nummer dat we hebben geschreven over de mythologie van de Griekse goden. Onze illustrator Paul Raymond Gregory heeft op basis van het titelnummer een mooie albumcover gemaakt. Daarvoor is het symbool van oppergod Zeus gebruikt: de adelaar met een bliksemschicht. Het past perfect bij de titel Thunderbolt. Onze bekende adelaar hebben we wel vaker gebruikt voor albumcovers. Nu valt het mooi samen met het thema van de Griekse goden. Zeus, Poseidon en al die andere goden… zeer interessant voor een band als Saxon.

Bij het titelnummer is een videoclip gemaakt. Hoe zijn de reacties?

Die zijn best goed en dat heeft mij enigszins verbaasd. De video bestaat uit videobeelden die zijn gemaakt tijdens een tournee in 2015 met Motörhead. Het is dus geen videoclip waarvoor de band opnieuw bij elkaar is gekomen. Maar blijkbaar vinden de fans dat prima.

Andere thema’s die worden behandeld in de songteksten zijn Merlijn de Tovenaar en graaf Dracula, maar ook autoracen en scherpschutters. Waarom schrijf je toch altijd weer over de meest uiteenlopende onderwerpen?

Ik houd het graag interessant voor de fans, dus vandaar dat er weer van alles voorbijkomt. Echt simpele onderwerpen, zoals bierdrinken in de toerbus, vermijd ik liever. Dat soort teksten laat ik graag over aan een band als Steel Panther. Politiek is ook een onderwerp dat je bij ons niet tegen zult komen. Saxon is een band die verhalen wil vertellen.

In Predator zingt Johan Hegg van Amon Amarth mee. Denk je dat Saxonfans grunts in een song aankunnen?

Voor dat nummer wilden we een lage zangstem gebruiken en het leek mij beter om dat aan iemand anders over te laten. Johan was onze eerste keuze en hij hapte meteen toe. Ik luister graag naar de viking metal van Amon Amarth. En Johan is dan weer een liefhebber van onze band.

Het is zeker een controversiële keuze om op een Saxonsong grunts te gebruiken. Wellicht zijn er old-schoolfans die het niet mooi gaan vinden. Ik zie het vooral als een duet met een andere zanger die toevallig in de lagere regionen zingt. En Johan gebruikt dan wel grunts, toch kun je horen wat hij zingt. Uiteindelijk doen we dit soort experimenten juist voor de fans, om het voor hen interessant te houden. En ik weet zeker dat Amon Amarth-fans het nummer ook gaan waarderen.

They Played Rock And Roll gaat over de eerste tournee van Saxon met Motörhead in 1979. Naast Lemmy Kilmister en Phil Taylor, is van de klassieke line-up nu ook ‘Fast’ Eddie Clarke overleden.

Het nieuws van zijn dood eerder dit jaar was erg triest. Van de klassieke line-up was hij, samen met Lemmy, degene met wie wij als band het meeste contact hadden. Clarke is vaak met ons op tournee geweest met zijn band Fastway. De laatste keer was tijdens de Engelse tournee ter promotie van ons vorige album Battering Ram. Elke avond speelde Clarke Ace Of Spades met ons mee. Hij trad nauwelijks meer op de laatste jaren, maar voor Saxon maakte hij graag een uitzondering.

Voor veel fans is Motörhead een metalband, maar Lemmy was het daar niet mee eens. Het nummer heet They Played Rock And Roll, dus kies je daarmee de kant van Lemmy?

“We play rock-’n-roll!” Met dat statement begon Lemmy elke Motörhead-show, dus vandaar de titel van het nummer. Ik ben echter van mening dat Motörhead een metalband is. Maar uiteindelijk wil ik Lemmy ook weer niet tegenspreken, haha. Maar voor hem is alle harde gitaarmuziek rock-’n-roll.

Roadie’s Song gaat over het personeel achter de schermen bij jullie shows. Hoe is de relatie tussen Saxon en haar roadies?

We proberen roadies zo lang mogelijk in dienst te houden. Onze huidige club bestaat alweer vijftien jaar. Het is een zwaar beroep, waarbij je tot ’s avonds laat aan het werk bent als de laatste truck volledig is ingeladen. Daarna is er tijd voor een drankje, maar de volgende dag begint alles weer opnieuw. Op een vrije dag wordt er wel eens stevig doorgedronken, maar dat komt niet vaak voor. Onze roadies zijn echte professionals.

Voordat Saxon twee maanden door de Verenigde Staten gaat reizen als support van Judas Priest, volgt er een select aantal optredens in Europa. Tilburg heeft de eer om de band alvast te mogen ontvangen in 013.

In oktober en november komen er meer optredens voor de rest van Europa. Nederland staat dan volgens mij weer in het schema. We komen graag langs vanwege onze solide fanbasis in Nederland. In de jaren dat het wat minder ging met Saxon zijn de Hollandse fans ons trouw gebleven. In februari gaat Diamond Head met ons mee, maar voor het einde van het jaar hebben we waarschijnlijk andere bands. We proberen altijd met een sterke line-up te komen.

Judas Priest heeft voor haar nieuwe album gebruikgemaakt van de diensten van jullie producer Andy Sneap. Hebben jullie de band al beticht van diefstal?

Haha, nee hoor. Sneap doet natuurlijk altijd al productieklussen voor andere bands. Ik denk wel dat de bandleden van Judas Priest onze laatste albums met Sneap hebben geluisterd. Wellicht beviel het geluid van onze recente albums Battering Ram en Sacrifice. “Dat willen wij ook wel”, moeten ze hebben gedacht. Sneap vinden wij natuurlijk een geweldige producer die met een topgeluid komt. Dat is altijd wel in samenwerking met de band en die moet ook behoorlijk goed zijn.

Slayer gaat binnenkort beginnen met haar laatste wereldtournee voordat ze er de brui aan gaan geven. Saxon is als band een stuk ouder, maar lijkt van geen ophouden te weten. Hoe kijk jij naar zo’n beslissing van een jongere band als Slayer?

Slayer is een geweldige band en wellicht dat ze daadwerkelijk met pensioen gaan. De bandleden zijn er blijkbaar aan toe en dat is hun goed recht. Als je als band die beslissing maakt, dan moet je daar wel achter staan, vind ik. Bands zoals Scorpions en Status Quo zijn al jaren bezig met hun zogenaamde afscheidstournees. Van Saxon hoef je dat voorlopig niet te verwachten.

In 2019 bestaat Saxon veertig jaar. Hoe gaat dat gevierd worden?

We gaan zeker iets speciaals doen, maar weten nog niet wat. Mogelijk gaan we een nieuw live-album uitbrengen in de The Eagle Has Landed-reeks. Ook denken we aan een aantal optredens onder de naam Saxonfest, met de hele dag bands op het programma voordat wij beginnen. Het moet haalbaar zijn om zoiets te doen in een zaal of op een terrein waar plek is voor maximaal tienduizend man. Dat zouden we kunnen doen in steden zoals Berlijn en Parijs. Saxonfest is echter slechts een van de ideeën die bij ons rondzwerft. Jij bent wel de eerste die ik het vertel.