”Number one party from all world”, schreeuwt gitarist Ben Levin van Bent Knee. Hij heeft er zin in en dat geldt ook voor zijn bassende levenspartner Jessica Kion. De twee staan geen seconde stil. Integendeel, ze staan te springen, te dansen en hebben constant een lach op hun gezicht. Dit is nou speelplezier. Het zorgt ervoor dat de Amerikaanse avantgardisten al snel de goedkeuring krijgen van veel toeschouwers. Alleen toetsenist Vince Welch kijkt niet vrolijk. Waarom is niet duidelijk. De performance stemt gelukkig vrolijk.

De muziek gooit je alle kanten op. Pop (Adele, Chelsea Wolfe, Björk) en rock (van Led Zeppelin tot Frank Zappa, van Portishead tot PJ Harvey, van The Mars Volta tot King Crimson) zijn de hoofdbestanddelen, maar de groep uit Boston geeft er een geheel eigen, experimentele invulling aan. Opener Bone Rage komt vanwege het zoeken naar de optimale geluidsafstelling nog niet goed uit de verf, maar Leak Water en Hold Me In laten de kwaliteiten van het zestal horen. Complexe en toegankelijke passages wisselen elkaar af. Behalve Ben Levin is toetseniste/zangeres Courtney Swain het middelpunt van de belangstelling. Op het studiomateriaal staat haar zang wat prominenter in de mix dan live, maar haar zanglijnen zijn desondanks goed te volgen. Catch Light en Holy Ghost behoren tot de hoogtepunten van een interessant en energiek optreden, dat uitnodigt om eens in de discografie te duiken van Bent Knee.

Nu nog een supportact, maar in de nabije toekomst ongetwijfeld een hoofdact: VOLA. Het meest recente album Applause Of A Distant Crowd belandde bij menigeen in de jaarlijst van 2018 en ook op het podium liet de Deens/Zweedse combinatie zich al gelden, zoals eind oktober in Doornroosje als support van Monuments. Destijds viel op dat een aantal bezoekers specifiek voor VOLA naar Nijmegen was gekomen. Ook vandaag meldt een enthousiaste groep zich dichtbij het podium om mee te zingen met gitarist/zanger Asger Mygind. De frontman wisselt af tussen kalme, warme en vriendelijke zang, zoals in Ruby Pool, wat stevigere melodieuze zang in de refreinen en hij laat sporadisch een extreme schreeuw klinken. Hij krijgt vocale ondersteuning van bassist Nicolai Mogensen, die samen met drummer Adam Janzi vette grooves produceert.

Het is gaaf om te zien dat de hard rammende Adam helemaal in zijn spel opgaat. Het groovy Whaler, dat live sterker overkomt dan op plaat, is ongetwijfeld zijn favoriete track. Zelfs nadat het nummer is afgelopen, zit hij nog in zijn eigen wereld te schommelen. Hoogtepunten zijn er vele. Neem bijvoorbeeld Ghosts, dat dankzij het vrolijke keyboardmelodietje van Martin Werner al snel blijft hangen. Of Alien Shivers; een track die alle sterke punten van het kwartet combineert. VOLA schakelt slim tussen de stevigere, oude tracks die uitnodigen tot headbangen en de nieuwe tracks, die wat lichter, maar beslist niet minder memorabel zijn. Hoewel niet iedereen enthousiast is over het geluid (het zou te hard staan), is er maar één conclusie na het afsluitende Stray The Skies: Het optreden duurde te kort. Laat maar komen, die headlinershow later dit jaar.

Na twee goede bands krijgen we echter Haken. Hoewel de twee supportacts de meeste bezoekers al tevredenstelden, zijn veruit de meeste mensen naar Zoetermeer gekomen voor de hoofdact. Uiteraard is er veel aandacht voor Vector. Slechts Hosts komt niet aan bod, maar de rest van de tracks van het nieuwste album staat vandaag dus wel op de setlist. The Good Doctor en Puzzle Box zijn goede binnenkomers en de sfeer zit er al snel in. Dat komt naast het goede geluid door het enthousiasme van de bandleden. Ze staan zowel met zichtbaar veel plezier te spelen als met opperste concentratie om de complexe passages goed te doorlopen.

Zanger Ross Jennings is goed bij stem. Wel is het zo dat je wat met zijn unieke zanggeluid kunt of niet. Hij verlaat af en toe het podium om de instrumentalisten de spotlights te gunnen, zoals tijdens Falling Back To Earth, het eerste hoogtepunt op de setlist. Het is indrukwekkend hoe de muzikanten deze kolossale compositie van twaalf minuten tot in perfectie vertalen van studio naar podium. Razendknap en na afloop klinkt er dan ook luid gejuich en welverdiend applaus. Ook tijdens de nummers zijn er meerdere fans die de teksten meezingen. Soms vraagt Ross om die participatie, maar bij velen is dat niet eens nodig.

Elk bandlid krijgt zijn momenten in de show. Drummer Raymond Hearne schittert in A Cell Divides en met name Nil By Mouth. Toetsenist Diego Tejeida laat zich gelden in meerdere tracks. Hij komt af en toe achter zijn keyboard vandaan om vooraan met zijn keytar een show op te voeren tijdens een aantal solosecties. Veil is wat dat betreft een highlight van de set, waarin iedereen zijn moment optimaal benut. Een ander hoogtepunt is The Architect, dat de reguliere set afsluit en 1985, waarbij Ross een paar van de bekende brillen het publiek inwerpt. Het lukt hem zelfs om iemand op het balkon te bereiken. Een (beperkt) aantal bezoekers heeft overigens zelf al een exemplaar bij zich.

Na afloop van de reguliere set volgt al snel de roep om meer. De heren komen al na een paar minuten het podium weer op om Crystallised (van de ep Restoration) in te zetten, dit tot vreugde van veel fans. Nog eenmaal etaleren de heren hun klasse. Waar eerder in de set het basgeluid van Conner Green niet altijd even goed doorkwam, weet de geluidsman later in de set zijn partijen wel goed te mixen. Het slotakkoord van de avond is een bijzondere: de Toto-cover Africa. Voor de één een leuke verrassing, een ander had liever nog een eigen compositie van Haken gehoord. Je kunt niet iedereen tevredenstellen. Een zelfverzekerde hoofdact laat vandaag zien en horen waarom het zich in ruim tien jaar tot de favorieten in de progmetalscene heeft opgewerkt. En de Nederlanders hebben gelukt. Haken staat later dit jaar in het voorprogramma van Devin Townsend. We zijn verwend en mogen ervan genieten. Het was een gezellige concertavond in Zoetermeer met drie uitstekende bands.

Setlist Haken:
1. Guillaume Tell Ouverture (William Tell Overture)
2. Clear
3. The Good Doctor
4. Puzzle Box
5. Falling Back To Earth
6. A Cell Divides
7. Nil By Mouth
8. 1985
9. Veil
10. The Architect

Toegift:
11. Crystallised
12. Africa (Toto-cover)

Setlist VOLA:
1. Smartfriend
2. Starburn
3. Ghosts
4. Your Mind Is A Helpless Dreamer
5. Owls
6. Alien Shivers
7. Ruby Pool
8. Whaler
9. Stray The Skies

Setlist Bent Knee:
1. Bone Rage
2. Leak Water
3. Bold Me In
4. Being Human
5. Catch Light
6. Holy Ghost

Met dank aan Monica Duffels van Moon In Virgo Photography voor de foto's.