Vorig jaar werd ik in Utrecht al behoorlijk verrast door het Zweedse Twilight Force dat nu dankzij een platendeal met Nuclear Blast en een lekker tweede album klaar lijkt te zijn om de wereld te veroveren. Ook vanavond zijn er al behoorlijk wat mensen in de zaal om te kijken naar de uitermate enthousiaste podiumact, waarbij de bandleden als fantasyfiguren verkleed rondstuiteren. Zoals ik in mijn review van Heroes Of Mighty Magic al hoopte, blijkt dat de nummers live een stuk meer spetteren dan op het ietwat zwak geproduceerde album het geval is. De ritmesectie ramt stevig door terwijl de leadpartijen heerlijk vlammen. Zanger Chrileon krijgt het publiek meteen enthousiast met zijn podiumpresentatie en de aanstekelijke refreinen. Het valt dan ook vrij snel op dat de band in een jaar tijd een hoop fans erbij heeft gekregen, aangezien de nummers toch behoorlijk uit volle borst worden meegezongen.

Het optreden is niet zonder schoonheidsfoutjes, maar dat mag de pret niet drukken. Tijdens het einde van Battle Of Arcane Might wordt het refrein iets te vroeg ingezet en de zanger kondigt een nummer aan met "Are you ready for a new song? Oh wait, I'm sorry, this is actually an old song!" Het hindert echter niet, aangezien dit soort 'foutjes' geen afbreuk doet aan het enthousiasme van de groep. De gemaskerde gitaristen, de toetsenist met zijn epische narratorstem en lichtgevende staf, het zwaard van de zanger: allemaal props die bijdragen aan een gezellige sfeer die deze adventure metal goed ondersteunt. Zowel nieuwe tracks Powerwind en Riders Of The Dawn, als oudgediende nummers Forest Of Destiny en The Power Of The Ancient Force gaan erin als koek. Geef het een paar jaar en deze band is zelf de headliner!

Mijn derde Sonata Arctica-optreden is nagenoeg perfect, al kan ik me voorstellen dat liefhebbers van het oude werk licht gefronst hebben bij de setlist. Van Ecliptica, Silence en Reckoning Night speelt de band slechts een enkel nummer, terwijl men buiten drie songs van Winterheart's Guild vooral veel songs van het laatste album The Ninth Hour ten gehore brengt. Hindert dit echt? Mij persoonlijk niet. Ik heb de band vorig jaar compleet Ecliptica al ten gehore zien brengen en merkte ook vanavond dat nieuwe tracks als Life en het fantastische Fairytale ook al meteen op flinke bijval kunnen rekenen. Eerste hoogtepunt van de avond is echter een vertolking van The Misery, waarbij een fan op de voorste rij mag kiezen of het dit nummer, of Shamandalie of Tallulah zal worden. Ook al is het publiek qua man/vrouw-ratio behoorlijk gelijk, de mensen die ik bij deze song het hardste hoor, zijn vooral de gespierde en getattoeëerde mannen die voor me staan. Het is fantastisch om de mierzoete tekst van dit nummer zo vol overgave meegezongen te horen worden.

De band speelt efficiënt. Tony Kakko is vrolijk en goed bij stem, maar geeft ook al vrij snel aan dat er gespeeld zal worden in plaats van dat hij veel zal praten. Prima, we zijn hier uiteindelijk toch voor de muziek. Daarnaast plaatst men op perfecte plaatsen enkele klassiekers in de setlist die ervoor zorgen dat zelfs de hardste critici hun aandacht erbij houden. Fullmoon doet het natuurlijk altijd goed, maar ook Abandoned, Pleased, Brainwashed, Exploited is een fantastische kraker. Waar ik echter het meest positief door verrast ben, is het feit dat men de reguliere set afsluit met twee van mijn favoriete Sonata Arctica-tracks: The Ruins Of My Life en The Power Of One. Ik blijk niet de enige liefhebber van deze twee weinig gespeelde pareltjes te zijn, want de zaal gaat flink uit zijn dak. De onvermijdelijke toegift bestaat uit I Have A Right en het populaire Don't Say A Word, waarna we ook nog even met zijn allen om wodka mogen schreeuwen. De show is hierna ook echt voorbij, waarna de fans zich op deze donderdagavond toch grotendeels meteen naar de parkeergarage haasten. Een erg fijne avond met twee excellente bands!

Setlist Sonata Arctica:
1. Closer To An Animal
2. Life
3. The Wolves Die Young
4. In Black And White
5. The Misery
6. Fairytale
7. Fullmoon
8. Among The Shooting Stars
9. Abandoned, Pleased, Brainwashed, Exploited
10. We Are What We Are
11. The Ruins Of My Life
12. The Power Of One
Encore:
13. I Have A Right
14. Don't Say A Word
15. Wodka outro

Setlist Twilight Force:
1. Battle Of Arcane Might
2. Forest Of Destiny
3. Enchanted Dragon Of Wisdom
4. Riders Of The Dawn
5. Powerwind
6. Flight Of The Sapphire Dragon
7. There And Back Again
8. Gates Of Glory
9. The Power Of The Ancient Force