De naam Cage staat al een decennium lang voor stoere Amerikaanse power metal. Na twee solide albums, Unveiled uit 1998 en Astrology uit 2000, zet de band vier jaar geleden een flinke stap voorwaarts met de derde langspeler, Darker Than Black. De songs zijn plotsklaps een stuk memorabeler, terwijl Cage de intensiteit van zijn muziek en zang heeft verhoogd, met het geluid van Judas Priest ten tijde van Painkiller als lichtend voorbeeld. Hoewel het niveau van de metal gods natuurlijk niet wordt gehaald, verwerft Cage met Darker Than Black terecht een behoorlijke undergroundstatus.

Nu verschijnt dan eindelijk de opvolger, die een bewonderenswaardige ambitie uitstraalt. Hell Destroyer is namelijk een concept-album met een lengte van ruim zeventig minuten. Het epische verhaal gaat uit van de bijbelse visie op de apocalypse. De geboorte van de Antichristus leidt de ondergang van de wereld in. Dat levert de nodige gesproken intermezzo’s en verwijzingen naar christelijke mythologie en religieuze oorlogen op. Op sommige tracks, zoals Bohemian Grove, zorgt het verhaalelement voor extra spanning.

Wat de muziek betreft, maken de openingstracks direct duidelijk dat qua stijl weinig is veranderd. Na het dreigende intro Ascension zetten het snelle titelnummer en I Am The King de toon met venijnige riffs, falsetto uithalen en heerlijk toegankelijke refreinen. Liefhebbers van klassieke Amerikaanse power metal bands als Jag Panzer en Agent Steel, of van Judas Priest en Iron Maiden op hun meest agressief, komen hier volop aan hun trekken. Het hoge niveau dat Darker Than Black kenmerkte, wordt moeiteloos geëvenaard en zelfs verbeterd. De kwaliteit van de riffs en melodieën ligt deze keer nog een paar treden hoger. Dat resulteert in mokerslagen als Rise Of The Beast en From Death To Legend.

Cage komt met dit concept-album dicht in de buurt van klassiekers als Operation: Mindcrime, Seventh Son Of A Seventh Son, Streets en The Crimson Idol. De muziek en zang bevatten voldoende variatie om over de gehele tijdsduur de aandacht vast te houden, al laat Sean Peck de black metal-vocalen, die hij op de voorganger ter afwisseling soms toepaste, ditmaal achterwege. Als kers op de taart bevat de Europese editie van Hell Destroyer een bijzonder leuke bonustrack, in de vorm van een heerlijke hommage aan King Diamond. Daarop laat Peck horen dat zijn bereik dat van de meester opvallend dicht benadert. Hopelijk levert dit klasse-album de grote doorbraak op voor deze getalenteerde band.

Tracklist:
1. Ascension
2. Hell Destroyer
3. I Am The King
4. The Circle Of Light
5. Christhammer
6. Born In Blood
7. Abomination
8. Inauguration
9. Rise Of The Beast
10. Cremation Of Care
11. Bohemian Grove
12. Final Proclamation
13. From Death To Legend
14. Legion Of Demons
15. Betrayal
16. Fall Of The Angels
17. Fire And Metal
18. Beyond The Apocalypse
19. The Lords Of Chaos
20. Metal Devil
21. King Diamond