Total Mastery is de tweede langspeler van de Duitse thrash- en deathmetalformatie Messticator en het vervolg op het debuut Forthcoming Revelation uit 2022. Hoewel de band sinds de release van dat debuut enkele veranderingen heeft doorgemaakt, blijven de heren uit Hamburg trouw aan de muzikale koers die ze hebben ingezet.
Medeoprichter, zanger en bassist Philipp Gloe nam na zes jaar afscheid van de band om zich beter te kunnen concentreren op een gezonde balans tussen werk, familie en muziek. Zijn rol werd in 2025 overgenomen door bassist Torben Lohmann en zanger Thomas Thede. De grunts van Thede klinken lager en dreigender, terwijl de bas van Lohmann een prominentere plek in de mix inneemt. Deze bezettingswissel is duidelijk hoorbaar, maar pakt zeker niet negatief uit.
De formatie behoudt ook op deze release zijn stevige basis in thrashmetal, aangevuld met deathmetalinvloeden en riffs die doen denken aan bijvoorbeeld At The Gates. Vastberaden om op koers te blijven, heeft de band zich aangesloten bij Testimony Records, bekend van onder meer Temple Of Dread.
Het door thrash geïnspireerde karakter van de muziek van Messticator komt vooral goed tot zijn recht door het precieze slagwerk van Maik Weinhardt en het gitaarwerk van Marvin Brühl, dat hier naadloos op aansluit. De gitaren klinken minder snijdend dan men wellicht van thrash gewend is en presenteren zich juist met een fraai zware, lage sound. In dit geval komt dat de algehele balans ten goede. De instrumentatie versmelt tot één geheel, wat de thematiek van een allesoverheersende leider op treffende wijze versterkt.
Ten opzichte van de voorganger uit 2022, waarvan de mix en mastering door Bühl werden verzorgd, klinkt Total Mastery beter in balans en is het geluid uitgegroeid tot een voller en krachtiger geheel. De opnames, mix en mastering van dit album waren in handen van Timo Höcke van Die Wellenschmiede te Hamburg.
Messticator profileert zich als een band die catchy tracks schrijft en die belofte maken de heren direct waar met de sterke opener The Pitslayer. Een strak tempo, meeslepende baslijn, overtuigende vocalen en een pakkend einde grijpen meteen de aandacht. Tijdens Bloodsport opereren de muzikanten als een geoliede machine. Weinhardt zet een uit de thrash bekende galopperende ritmiek neer, strak ondersteund door krachtige riffs. Het tempo ligt net iets lager dan bij klassieke thrash, waardoor de grunts goed tot hun recht komen. Ook in Deathtouch is het slagwerk overtuigend. De gitaren volgen hier een interessante akkoordenprogressie die op subtiele wijze intrigeert. De tot dusver veilige grunts worden afgewisseld met hogere screams, wat de variatie ten goede komt. Een melodieuze passage rondt het nummer fraai af.
Vooral tijdens High Ground en One-Shot Kill laat de nieuwe bassist nadrukkelijk van zich horen. Fraai groovende baslijnen dienen als opstap naar een intrigerende bridge, compleet met een meeslepende solo en woeste screams. Een groovende bas komt ook in de intro van One-Shot Kill bijzonder goed tot zijn recht.
Niet alle tracks zijn even overtuigend. Cougar Claws (Return Of The Leathermilf) valt op door een sterkere deathmetalinvloed, maar klinkt daarbij wat generiek. Bovendien sluiten de vocalen minder goed aan bij het instrumentale fundament. Hoewel er een uithaal in het nummer zit, is deze zo kort en contextloos dat deze nauwelijks impact maakt. One-Shot Kill is een prima track, maar een ietwat repetitieve hoge toon in de riff begint na verloop van tijd te wringen.
Hoewel niet alle nummers even sterk uit de verf komen, is Total Mastery als geheel een krachtig en energiek album. De instrumentatie zit strak in elkaar en de tracks getuigen van degelijk en doordacht schrijfwerk. Er is een prettige variatie, waarbij de verschillende elementen elkaar goed aanvullen. Het merendeel van de nummers is catchy en weet te boeien. De koers die Messticator hiermee inslaat klinkt veelbelovend en maakt de band de moeite waard om te blijven volgen.
Tracklist:
1. The Pit Awaits...
2. ...The Pitslayer
3. High Ground
4. One-Shot-Kill
5. Ruins Of Reason
6. Bloodsport
7. Mass Human Extinction
8. Skeletal Thorns
9. Deathtouch
10. The Tyrant's Scepter
11. Cougar Claws (Return Of The Leathermilf)
