Het Italiaanse Elvenking is hard op weg om zijn dertigjarig jubileum te vieren. In 1997 werd de groep opgericht en sindsdien heeft de band met zijn frisse en frivole mengeling van folk metal en power metal heel wat zieltjes gewonnen. Vooral debuutalbum Heathenreel (2001) heeft nog steeds weinig van zijn charme verloren. Toch heeft Elvenking ook later in zijn carrière enkele uitstekende albums uitgebracht. Met name Red Silent Tides (2010) en The Pagan Manifesto (2014) onderscheiden zich in positieve zin door de heerlijke composities, het speelplezier en de gracieuze manier waarop de band zijn melodieuze folkelementen in de sound verwerkt.
Dat het goed is om ambitieus en hongerig te blijven, bewijst Elvenking in 2019 als met Reader Of The Runes – Divination het eerste album van een trilogie verschijnt. Dit startpunt van een ambitieus concept blijkt een absolute voltreffer. Het is de plaat van Elvenking die ik het vaakst draai, vooral vanwege de sprankelende, verrukkelijk zwierige muzikale vreugdevuren Heathen Divine en Divination. Ook het magistrale epos Reader Of The Runes - Book I blijft een hoogtepunt in het oeuvre van de mannen. Opvolger Reader Of The Runes – Rapture (2023) blijft ietwat achter, met name omdat het frivole vioolwerk wat naar de achtergrond verdwijnt, maar bevat nog steeds ruimschoots voldoende kwaliteit om een sporadische luisterbeurt te rechtvaardigen.
Met Reader Of The Runes – Luna komt er een eind aan de trilogie. Daarin wordt volgens de band eindelijk het mysterie onthuld over de runenlezer en de acht karakters in het verhaal. Wie net als ondergetekende enigszins afhaakt bij deze nogal cryptische omschrijving, die me vooral herinnert aan te serieus kijkende scholieren die over hun Magic: The Gathering-kaartset gebogen zitten, kan zich ook simpelweg op de muziek richten. En die is typisch Elvenking, kunnen we wel stellen. De combinatie van frisse folk metal, melodieuze power metal en epische heavy metal is namelijk uit duizenden herkenbaar. Is het niet door de nog steeds jeugdig klinkende zanger Damnagoras (Davide Moras), dan is het wel door het bijzonder smaakvolle vioolwerk van Lethien (Fabio Polo), dat gelukkig weer prominenter te horen is.
Hoewel alle stijlingrediënten dus aanwezig zijn om van Reader Of The Runes – Luna een waardig sluitstuk te maken, beklijft het album ook na heel wat luisterbeurten minder dan zijn voorgangers. Opener Season Of The Owl is echter nog ouderwets goed. De track combineert frivool vioolwerk en zwierige folkpassages met fijne heavymetalriffs en afwisselende zanglijnen van Damnagoras. Gone Epoch is zelfs ideaal om de eerste lentedagen mee in te luiden. Het nummer kent een enorm pakkend refrein en staat vol elegante melodielijnen. Hier horen we het typische, jeugdige elan waar deze band om bekendstaat in optima forma. Andere nummers zijn minder onderscheidend, maar desondanks aardig. Zo bevat Luna een lekker meezingrefrein en een prettige centrale melodie, terwijl The Weeping gedetailleerde orkestraties bevat.
Ondanks dergelijke nummers wil dit album nooit volledig ontvlammen. Er staan namelijk te veel relatief anonieme tracks op Reader Of The Runes – Luna. Zo valt in The Ghosting op dat de muziek van Elvenking wel erg futloos en eendimensionaal wordt als het tempo te lang naar beneden wordt bijgesteld. En de brave grunts in Stormcarrier doen het nummer geen goed. Typisch voor de wat mindere compositorische kwaliteit van dit album is het elf minuten durende, afsluitende epos Reader Of The Runes - Book II, waarin de interessantste passages eigenlijk teruggrijpen op het eerste deel, dat op de opener van deze trilogie te vinden is.
Wellicht klink ik wat al te zeurderig, want over de gehele linie genomen is Reader Of The Runes – Luna geen slecht album. Het is wel uiteindelijk een wat teleurstellend werkstuk en dat komt vooral omdat Elvenking in de recente geschiedenis meermaals heeft bewezen een stuk meer in zijn mars te hebben. Deze langspeler luistert lekker weg en bevat enkele prima tracks, maar de sprankeling van weleer blijft uit.
Tracklist:
1. Season Of The Owl
2. Luna
3. Gone Epoch
4. Stormcarrier
5. Starbath
6. On These Haunted Shores
7. The Ghosting
8. Throes Of Atonement
9. The Weeping
10. Reader Of The Runes - Book II
