Het is voor de meest doorgewinterde liefhebber van progressieve rock inmiddels een behoorlijke opgave om de muzikale output van Neal Morse bij te houden. De Amerikaan is al jarenlang ongekend productief en aan zijn inspiratie lijkt voorlopig nog geen einde te komen. Gelukkig maar, want hoewel het nieuwe er al jaren af is, staat de beste man wel altijd garant voor kwaliteit. Zeker op de momenten dat hij onder de noemer The Neal Morse Band samen optrekt met zijn muzikale kameraden Mike Portnoy (drums), Bill Hubauer (toetsenwerk), Eric Gillette (gitaar) en Randy George (basgitaar) sprankelt de muziek nog steeds ontzettend. Tussendoor brengt Morse regelmatig onder eigen naam werk uit.

The Dreamer – Joseph: Part One verschijnt als solo-album, hoewel dat een misleidende term is voor deze ‘rock-opera’, die met rollen voor Ted Leonard (Spock’s Beard), Steve Morse (Flying Colors), Matt Smith (Theocracy) en Jake Livgren (Kansas) een scala aan gastvocalisten kent en daarnaast ook kan bogen op bijna een elftal aan gastmusici. Toch is vooral de hand van de grootmeester zelf hoorbaar. Zo is de christelijke thematiek natuurlijk overduidelijk aanwezig. The Dreamer vertelt het verhaal van Jozef uit het boek Genesis. In essentie draait het verhaal om het verraad van Jozefs broers, die hem als slaaf verkopen in Egypte, waar Jozef, na de dromen van de Farao correct te hebben geïnterpreteerd, wordt vrijgelaten om zijn stam naar vrijheid te leiden.

Ook in de instrumentatie, composities en zanglijnen is The Dreamer Morse ten voeten uit. De inmiddels onvermijdelijke Overture spreekt dan ook boekdelen: het is een typische, instrumentale Morse-opener met veel ruimte voor spitsvondige frivoliteiten (funky keyboarddeuntjes), instrumentale krachtpatserij en compositorische grootspraak (tempowisselingen, terugkerende muzikale thema’s). Heel herkenbaar, maar ondanks de weinig vernieuwende aanpak qua uitvoering simpelweg vlekkeloos. Het voelt enigszins overdreven om daarna door te gaan met nóg een proloog (Prologue / Before The World Was), maar dit blijkt wederom een voltreffer. Het nummer is doorspekt met epische zanglijnen, meeslepend van karakter en groots qua opzet. Morse in optima forma dus.

Daarna volgen enkele kortere nummers, die naadloos in elkaar overlopen. Vooral Liar, Liar (dat er lekker op los ronkt en rockt) en Like A Wall (heerlijke, stoere hardrockriff in het begin) blijken prima te beklijven. Daarna krijgt de muziek een wat filmischer karakter. Gold Dust City is een prettig opzwepend en uitbundig nummer, dat in het verlengde ligt van een track als Vanity Fair (van The Great Adventure uit 2019), hoewel iets minder absurdistisch van aard. Slave Boy en Out Of Sight, Out Of Mind worden gedragen door de uitstekende, met rauwe energie vertolkte vocalen van gastzangeres Talon David.

Zo gebeurt er in de speelduur van ruim een uur enorm veel. Verrassend is I Will Wait On The Lord - een a-capellanummer gezongen door een koor. Het is natuurlijk een diep religieuze track die niets met progressieve rock te maken heeft, maar de uitvoering is werkelijk prachtig. Ultraviolet Dreams is dan weer een typische Morse-track, die niet alleen uitmuntende instrumentatie bevat, maar ook opvalt door zijn energieke en opzwepende karakter. Jammer genoeg zijn de twee afsluitende nummers - Heaven In Charge Of Hell en Why Have You Forsaken Me – minder spectaculair, waardoor de plaat een beetje uitdooft.

Desondanks is The Dreamer – Joseph: Part One een sterk album, zoals eigenlijk alle albums van Morse sterk tot briljant zijn. Het vakmanschap en spelplezier spat ervan af en de speelduur vliegt voorbij. De plaat is dus een waardevolle aanvulling op het toch al zo rijke oeuvre van de beste man. En de luisteraars die hun best doen om Morse bij te houden, kunnen beter haast maken, want vanaf januari ligt het tweede deel in de winkels. Noem het onmatigheid of ijver, feit is dat de inspiratie van deze rasmusicus nog lang niet lijkt opgedroogd.

Tracklist:
1. Overture
2. Prologue / Before The World Was
3. A Million Miles Away
4. Burns Like A Wheel
5. Liar, Liar
6. The Pit
7. Like A Wall
8. Gold Dust City
9. Slave Boy
10. Out Of Sight, Out Of Mind
11. Wait On You
12. I Will Wait On The Lord
13. Overture Reprise
14. Ultraviolet Dreams
15. Heaven In Charge Of Hell
16. Why Have You Forsaken Me