Het oorspronkelijk uit Ierland afkomstige VNV Nation draait al heel wat jaren mee. Het 'alternative electronics'-project van zanger, schrijver en componist Ronan Harris staat niet alleen garant voor prachtige live-optredens, maar ook voor bezielende, vaak emotioneel beladen albums. Sinds de release van Judgement (2007) ben ik verknocht aan de intelligente, duistere, maar nooit dystopische dance-klanken van deze band. Met name Automatic (2011) ontpopt zich tot een bijzonder boeiende muzikale reis, waarin toekomst en verleden samenkomen in een slimme en fraai muzikaal vormgegeven vorm van 'retro-futurisme'. Met Electric Sun is VNV Nation inmiddels toe aan zijn elfde langspeler. Kan de band nog verrassen?

Wat in ieder geval al snel duidelijk wordt, is dat Harris op dit album niet voor de gemakkelijke weg heeft gekozen. Want het zou natuurlijk nogal voor de hand liggen om een aantal uptempo-stampers te produceren die het goed doen in de alternatieve danceclubs, wellicht aangevuld met een aantal ballads. En oppervlakkig gezien zou je kunnen stellen dat Electric Sun precies die mengelmoes bevat. Maar wie wat dieper graaft, hoort een band die op alle fronten zoekt naar een verdere verdieping en verrijking van zijn sound. Het meest sprekende voorbeeld is de ronduit magistrale openingstrack. Dit titelnummer lijkt in eerste instantie wat langzaam op gang te komen. Herhaalde luisterbeurten maken echter duidelijk hoe vernuftig de track in elkaar zit. De trage beats en hypnotiserende synthpartijen trekken de luisteraar langzaam in de compositie. De boeiende, reflectieve teksten worden door Harris met steeds meer urgentie gezongen, waardoor het nummer opbouwt naar een prachtige climax alvorens op bevredigende wijze terug te keren naar het muzikale leidmotief.

Die verhoogde sensitiviteit vinden we vaker terug op Electric Sun. Eigenlijk is alleen Prophet een ouderwetse, opzwepende knaller. Dat is er ook direct een van formaat, die ongetwijfeld het publiek in euforie zal brengen tijdens livevertolkingen. En vooruit, ook Artifice pakt bij vlagen wat steviger uit dankzij het spannende toetsenwerk vol luidruchtige details. Het nummer valt verder op door zijn pinnigere tekstuele inhoud, zonder dat de band daarbij vervalt in boosheid (de bandnaam staat niet voor niets voor Victory Not Vengeance). Verder valt dit album op door zijn dromerige sfeer en vaak zeer vakkundig in elkaar zittende composities, waar aan ieder detail is geschaafd. Zo ontpoppen Before The Rain en The Game zich tot smaakvolle, verfijnde nummers, waarin onder de fijne beats veel subtiliteiten te ontdekken zijn. Het minimalistische en zeer sfeervolle In The Temple doet door de 'loop' in het begin zelfs even denken aan het latere, meer elektronisch gedreven werk van Explosions In The Sky.

VNV Nation slaagt er eigenlijk bij bijna ieder album wel in om één absoluut meesterwerk te componeren, dat keer op keer voor kippenvel zorgt. Dit keer valt die eer te beurt aan Wait, een sublieme compositie met een prachtige, urgente tekst. Het is moeilijk om bij het beluisteren van dit nummer vol te houden dat elektronische muziek niet evenveel emotionele inhoud kan bevatten als de beste metalbands. De productie van Electric Sun is bovendien loepzuiver, waardoor de warmbloedige elektronica in al zijn finesses perfect uit de speakers komt rollen. Met een goede hoofdtelefoon omringen de boeiende en intrigerende klanken van VNV Nation de luisteraar volledig.

Het enige minpuntje dat ik kan bedenken, is dat het album met een speelduur van meer dan een uur net iets te lang is, omdat de laatste nummers op het album wat mat aanvoelen na zoveel schoonheid. Vooral At Horizon's End en Sunflare meanderen iets te veel en hadden een wat rigoureuzere selectie aan de poort niet weten te doorstaan. Desondanks bewijst VNV Nation met Electric Sun dat de groep in het drieëndertigste jaar van zijn bestaan nog steeds onverminderd relevant is. De band bevindt zich met dit album in spannend nieuw vaarwater, waarin de noodzaak tot het schrijven van meer rechtlijnige beukers heeft plaatsgemaakt voor een reflectiever, maar rijker en uiteindelijk bevredigender totaalgeluid.

Tracklist:
1. Electric Sun
2. Before The Rain
3. The Game
4. Invictus
5. Artifice
6. In The Temple
7. Prophet
8. Wait
9. At Horizon's End
10. Run
11. Sunflare
12. Under Sky