De Zweedse progressieve rockformatie The Flower Kings houdt de vaart er goed in. Twee jaar na het zeer overtuigende Islands keert de groep rondom gitarist, oprichter en belangrijkste componist Roine Stolt (ook bekend van zijn werk in de supergroep Transatlantic) alweer terug met zijn vijftiende album. By Royal Decree is – naar goede traditie zou ik bijna zeggen – wederom een behoorlijk omvangrijk epos geworden, dat over twee schijfjes is uitgesmeerd. De totale lengte bedraagt ruim anderhalf uur. Ga er dus maar weer goed voor zitten.

Nu is niet ieder album uit de discografie van deze verstokte hippies even indrukwekkend, maar voorganger Islands viel in positieve zin op door zijn wat kortere, lichtvoetige tracks en diversiteit, waardoor het album ondanks de lengte eigenlijk geen seconde verveelt. Weet The Flower Kings dat elan ook op By Royal Decree te etaleren? Wie de eerste drie tracks beluistert, zal in ieder geval onder de indruk zijn. The Great Pretender, World Gone Crazy en Blinded (met mooie gastbijdrage van Rob Townsend op saxofoon) klinken namelijk bijzonder energiek en sprankelend. Het zijn heerlijke, speelse tracks, waarin de sterke, spetterende instrumentatie nooit de overhand neemt, maar in dienst staat van de composities.

Op By Royal Decree laat The Flower Kings horen over een ijzersterk gevoel voor harmonieuze melodieën te beschikken. De nummers zitten vol spannende overgangen tussen muzikale thema’s en goed in de muziek ingebedde, instrumentale frivoliteiten. Vooral de relatief nieuwe toetsenist Zach Kamins onderscheidt zich door spannende, veelzijdige keyboardpartijen. Zo mag hij zich in Evolution en vooral in Peacock On Parade helemaal uitleven. De wisselwerking tussen de verschillende zangstijlen – de warmer klinkende Hasse Fröberg en het wat zijige stemgeluid van Stolt – werkt ook uitstekend. Met een gastrol voor zangeres Jannica Lund voegt de band nog meer diversiteit toe.

Hoewel de meeste nummers ondanks hun relatief korte lengte behoorlijk wat diepgang herbergen door de gelaagde instrumentatie, weten de Zweden ook te overtuigen op de meer ingetogen momenten. Zo staat er een handvol prachtige (semi-)ballads op By Royal Decree. Op de eerste schijf vinden we bijvoorbeeld het gevoelige A Million Stars, The Soldier en The Darkness In You, drie bijzonder mooie tracks, die bewust klein gehouden zijn. Het enige minpunt is dat ze direct na elkaar geplaatst zijn, een wat onlogische keuze wat mij betreft. Op de tweede schijf begint Silent Ways prachtig introspectief, met een hoofdrol voor Fröberg, die hier op de toppen van zijn kunnen zingt.

Terwijl Islands eigenlijk over de gehele lengte blijft boeien, was deze langspeler wel gebaat bij een iets strengere selectie aan de poort. Voor beide schijfjes van dit album geldt namelijk dat de beste nummers op de eerste helft staan. Met name Moth en Open Your Heart voegen niet veel toe en hadden gerust achterwege gelaten kunnen worden. Maar ach, een kniesoor die erover valt. Als By Royal Decree één zaak duidelijk maakt, is het dat The Flower Kings nog steeds in staat is om verfrissende, boeiende en kwaliteitsvolle progrock te maken. Laten we hopen dat de band daar nog lang mee doorgaat!

Tracklist:
1. The Great Pretender
2. World Gone Crazy
3. Blinded
4. A Million Stars
5. The Soldier
6. The Darkness In You
7. We Can Make It Work
8. Peacock On Parade
9. Revolution
10. Time The Great Healer
11. Letter
12. Evolution
13. Silent Ways
14. Moth
15. The Big Funk
16. Open Your Heart
17. Shrine
18. Funeral Pyres