Lekker man. Shadow Kingdom windt er ouderwets geen doekjes om. Tien dikke tracks US power metal vol melodie in 38 minuten. Meer hoeft een metalplaat niet te zijn. Zeker niet als een band op een dusdanig hoog niveau musiceert als dit Amerikaanse gezelschap.

De muzikanten van Shadow Kingdom weten dan ook van wanten. Allemaal hebben ze een lange geschiedenis in de muziek. Bekendste bandlid is waarschijnlijk zanger Robert Slater die in een ver en grijs verleden zijn hoge stem leende aan de cultband Warricide. Zo ijzingwekkend hoog als destijds is zijn strot overigens nu niet meer. De man zoekt het tegenwoordig in het midden van zijn bereik en giert slechts sporadisch de hoogte in. Ik kan dat wel waarderen. Slater kent zijn beperkingen en komt louter sterk voor de dag. Geforceerd gedoe hoef je van hem niet te verwachten.

Eyes Of Pain trapt na de intro Absolution af met het uitstekende titelnummer. Een absolute kraker waarin alles samenkomt wat zo gaaf is aan Amerikaanse power metal. Zo blijkt al gauw dat Shadow Kingdom sterk op de riffs leunt. De riffstructuren steken doordacht in elkaar en kennen voldoende afwisseling. Af en toe dendert gitarist Greg Alfonso richting thrash, maar hij wisselt het betere hakwerk net zo makkelijk af met een mooi Maiden-achtig akkoordenschema. Prijswinnaar in het nummer is uiteindelijk toch Slater die vooral in het refrein excelleert. Zo pakkend schrijft Priest ze al jaren niet meer.

De band verandert in de andere songs weinig aan het recept uit de opener. Opvallend is dat Shadow Kingdom heerlijk compact klinkt. De heren hebben zelden meer dan 5 minuten nodig om hun zegje te doen. Dat is wel eens lekker in een tijd dat met name thrashbands hun tracks maar blijven uitbouwen. Draai voor de aardigheid Nightmare Beyond eens. Een prachtig gestructureerd liedje in een heerlijke heavy jas.

Valt er dan niets te zeiken? Eigenlijk nauwelijks. Of het moeten de gitaarsolo's zijn. Die zijn namelijk niet echt memorabel. Het rappe notenwerk van Alfonso scheurt weliswaar smakelijk je speakers uit, maar de snarenplukker komt nergens in zijn escapades voor de dag met mooi uitgewerkte melodieën. Echt storend is dat niet, al geeft zo'n functioneel stukje egotripperij composities soms net dat beetje extra om nog harder te knallen.

Lang verhaal kort: Eyes Of Pain is één van de beste powermetalplaten van 2021. Shadow Kingdom speelt bovendien échte power metal en laat zich niet verleiden tot keyboardsolo's of slappe meezingers, waar tegenwoordig complete volksstammen mee aan de haal gaan. Nee, deze Amerikanen houden het lekker vet, sinister en heavy. Fans van Sanctuary, (oude) Nevermore en Metal Church kunnen dan ook gerust toehappen.

Tracklist:
1. Absolution
2. Eyes Of Pain
3. Until Death
4. Reject Hell
5. Winter Dancers
6. Broken Touch
7. Awakened In My Mind
8. Ugly Truth
9. Nightmare Beyond
10. Reckoning