Het nieuws van een nieuwe Judas Priest-plaat wordt sinds kort overschaduwd door het bericht dat gitarist Glenn Tipton aan de ziekte van Parkinson lijdt. Het besef dat hij op de aankomende wereldtournee vervangen wordt door producent Andy Sneap en slechts sporadisch zijn opwachting zal maken, benadrukt nog maar eens de hoge leeftijd van het merendeel van de bandleden. De fundering van Priest is al bijna vijftig jaar oud en de muziek van de Britse formatie is door veel metalfans met hun eigen leven verweven. Iedereen weet dat er een keer een einde aan komt, maar wanneer dat zich daadwerkelijk aandient, is het verdriet er niet minder om.
Hoewel er nergens is gezegd dat dit ook het einde van de groep betekent en Firepower wellicht de laatste studioplaat is, zijn de vier jaar tussen deze nieuwe schijf en Redeemer Of Souls (laat staan de zes jaar daarvoor) een onheilspellende voorbode. Bovendien is oerlid K.K. Downing in 2011 al met pensioen gegaan. Dit alles leidt bij de nieuwe plaat tot een ietwat sombere, overkoepelende vraag: is Firepower een degelijke afsluiter? Gelukkig kan die vraag alleen met een volmondig ‘Ja!’ worden beantwoord.
Het album trapt af met de snelle, typerende openers Firepower en Lightning Strike. Het zijn twee nummers waarbij elke noot Priest ademt. Het strakke, dubbele gitaarwerk met spetterende solo’s, scherpe drumpartijen, de bulderende bas en de fantastische stem van Rob Halford. Het is waar we al decennialang van genieten. Vernieuwen doet de groep amper, maar dat betekent niet dat de songs niet fris en aansprekend zijn. Dat geldt ook voor het simpele, maar opvallende artwork. Hier klinkt een band die het vak van degelijk musiceren en het schrijven van aantrekkelijke nummers verstaat.
Een fors punt van kritiek op Redeemer Of Souls was de matige productie. De groep heeft die opmerkingen ter harte genomen, want er is met Andy Sneap en Tom Allom een productioneel duo ingeschakeld dat het beste uit het geluid weet te halen. De plaat klinkt dan ook kraakhelder en vol van energie. Alle instrumenten komen goed naar voren en de bas van Ian Hill heeft wellicht nooit zo bruisend en levendig geklonken.
Met maar liefst veertien nummers (waarvan één instrumentale interlude) ligt de kans op fillers en minder interessante muziek op de loer. Gelukkig is daar amper sprake van. Eigenlijk valt alleen het trage Spectre als filler te benoemen en is het voor de rest één groot metalfestijn. Zo is er na de spetterende openers het verhalende, onheilspellende Evil Never Dies en Necromancer, dat qua stijl refereert aan de Painkiller-periode.
De veelzijdigheid en kwaliteit van Rob Halford als zanger toont zich tijdens het snellere werk met zijn karakteristieke uithalen, maar zoals bekend, staat hij ook in de gevoeligere nummers zijn mannetje. De emotie en het drama denderen uit de speakers tijdens het passionele No Surrender, dat op alle fronten de jaren tachtig belichaamt. Datzelfde geldt voor het gevoelige, midtempo nummer Never The Heroes.
Bijzonder aansprekend is ook het ondeugend klinkende Flame Thrower. Het nummer bestaat uit een speelse ritmesectie met daarbovenop de schalkse zanglijnen en teksten van Halford. Het gitaarspel heeft een meer ondersteunende functie tot beide gitaristen tijdens de solo’s flink losgaan en variëren op Halfords zanglijnen. Het is dit soort vakmanschap dat luisteraars al decennialang weet te boeien.
Firepower is over de gehele linie een sterke plaat met hier en daar een nummer dat minder aanspreekt, maar bovenal fans geeft waar zij naar verlangen. Het album heeft invloeden vanuit de gehele Priest-historie, maar dat betekent niet dat de groep in herhaling valt. Firepower is het resultaat van een band met een schat aan ervaring. Die kennis wordt aangewend om muziek te maken die feilloos past tussen de vele klassiekers die de heren ons hebben gebracht, maar nog altijd modern en relevant klinkt. Indien dit inderdaad het laatste studioalbum is, kan niemand zich een beter afscheid wensen.
Tracklist:
1. Firepower
2. Lightning Strike
3. Evil Never Dies
4. Never The Heroes
5. Necromancer
6. Children Of The Sun
7. Guardians
8. Rising From Ruins
9. Flame Thrower
10. Spectre
11. Traitors Gate
12. No Surrender
13. Lone Wolf
14. Sea Of Red
