Inderdaad. Ik heb nooit een probleem om met de pers te praten over de band en een nieuw album. Vooral nu, tijdens de huidige omstandigheden, is het een welkome afleiding. Verder is het triest dat we alle geplande shows hebben moeten afzeggen. In dat opzicht wordt het een vreemde albumcyclus. De plaat zal straks zijn uitgebracht en vervolgens kunnen we er maandenlang niks mee doen.

Diverse bands doen aan livestreams. Heeft Firewind zoiets in de planning rond de release van het nieuwe album?

Nog niet, maar ik zal ongetwijfeld iets gaan doen. Wellicht zal ik op de releasedatum online de fans toespreken en een aantal nummers spelen. Het wordt lastiger om iets met de hele band te doen. Onze zanger woont in Duitsland en de drummer komt uit Spanje. Maar we verzinnen vast wel iets.

Hoe wordt het coronavirus in bedwang gehouden in Griekenland?

We zitten in een volledige lockdown en het lijkt te werken. Het virus verspreidt zich amper en vergeleken met andere landen hebben we zeer weinig doden. Griekenland was er op tijd bij, dus eindelijk iets wat het land wél goed heeft gedaan, haha.

Als muzikant ben je vaak onderweg en ben je thuis vooral aan het bijkomen. Is het leven voor jou tijdens de lockdown eigenlijk niet gewoon zoals altijd?

Haha, ja, dat klopt eigenlijk wel. Af en toe ga ik wel eens naar een terrasje voor een kop koffie of naar het café. Afgezien daarvan is het leven hetzelfde, aangezien ik het grootste gedeelte van mijn vrije tijd thuis ben.

Dan is het wat mij betreft tijd om over muziek te praten. Na een periode van afwezigheid is Firewind weer terug met een nieuw album.

Eigenlijk heb ik daar niet zo bij stilgestaan, maar we hebben inderdaad een jaar lang geen shows gespeeld. Dan spreken we over de periode van de zomer van 2018 tot en met de zomer van 2019. We kregen daarna het aanbod om als support mee te gaan op tournee met Queensrÿche. Ik ben zelf wel constant de hort op geweest met mijn soloband, maar voor Firewind waren het de eerste optredens in lange tijd. Momenteel wil ik me focussen op Firewind. Na de release van het nieuwe album wilden we de wereld rondgaan en hoopten daarmee de band populairder te kunnen maken. Maar dat plan kan dus in de prullenbak.

In de promosheet staat dat de gesprekken met nieuwe zanger Herbie Langhans al plaatsvonden in de herfst, dus voorafgaand aan de Europese tournee met Queensrÿche. Hoe was het om de shows te doen in de wetenschap dat toenmalig zanger Henning Basse Firewind zou gaan verlaten?

De optredens verliepen allemaal goed, maar binnen de band waren er spanningen. Dat was omdat we als support de tournee hebben gedaan, terwijl we inmiddels gewend zijn om headlineshows te doen. Voor mij persoonlijk was daar niks vreemds aan. Maar andere bandleden waren daar niet zo tevreden over. Er ontstonden discussies waardoor de sfeer binnen band minder prettig was. Aan het einde van de tour in december moest er een aantal serieuze gesprekken worden gevoerd over de toekomst van een aantal bandleden bij Firewind.

Henning en keyboardspeler Bob Katsionis hebben de band inmiddels verlaten, dus ik neem aan dat zij degenen waren die niet tevreden waren?

Inderdaad, maar ook bassist Petros Christo sprak zijn ongenoegen uit over de situatie. Ook zijn positie bij Firewind heeft even ter discussie gestaan. Uiteindelijk wilde hij toch graag bij de band blijven. Gelukkig maar, want Petros is er vanaf het begin bij.

Ondanks dat de vervelende situatie heeft geleid tot het vertrek van Bob en Henning, lijkt het op persoonlijk vlak wel goed te zitten tussen jullie. Op Facebook spreken beiden lovende woorden uit over jou en Firewind.

Gelukkig wel. Op dit punt van mijn carrière zou het erg vervelend zijn geweest als ik opeens vijanden had gemaakt. We zijn allemaal volwassen mensen. Ik zou echt niet meer “fuck you” zeggen omdat ze opeens niet meer in mijn band willen spelen. Ik heb een bepaalde visie met Firewind en dat heb ik dan ook tegen hen gezegd. Dat is niet per se democratisch, maar in het hele bestaan van de groep ben ik altijd degene die de belangrijke beslissingen neemt. Ik heb uiteengezet hoe Firewind naar mijn mening het beste kan groeien.

Bij Bob was dat het moment om aan te geven dat hij eigenlijk wel genoeg heeft gehad van touren. Hij heeft tegenwoordig zijn eigen muziekstudio en is pasgeleden getrouwd. Prioriteiten veranderen nu eenmaal in het leven, dus ik snap hem volledig. Nu is Firewind geen band waar iedereen rijk van is geworden. Uiteindelijk zal geld ook wel een rol hebben gespeeld in zijn beslissing.

Bob lijkt me een drukbezet man, want op zijn Facebookpagina zag ik ook nog eens muziekvideo’s van zijn hand voorbijkomen.

Bob heeft een klein label en helpt voornamelijk lokale bands. Hij begeleidt metalbands die nog geen platencontract hebben. Dat betekent het produceren van hun muziek, maar ook het maken van video’s en fotoshoots. Dat regelt hij allemaal, zodat een band zich uiteindelijk kan presenteren bij een groot platenlabel. Dit doet Bob al jaren en zijn klantenbestand blijft groeien. Het kwam op het punt dat hij tijdens de laatste tournee begon te stressen omdat hij bepaalde projecten niet kon afmaken. Dat heeft dus ook meegewogen in zijn beslissing om uit Firewind te stappen.

Zoals Bob zijn eigen business heeft, heb jij dat zeker met Firewind en al je andere muzikale projecten.

Ik ben degene die het meest verdient aan de band, maar dat is omdat ik de enige ben die zich zestien uur per dag ermee bezighoud. Firewind is mijn dagtaak. Ik sta ermee op en ga ermee naar bed. Voor mij is het niet mogelijk om een ander beroep te gaan uitoefenen. Ik ben ervoor gegaan als gitarist. Dit wil ik doen en dus is er ook geen andere keuze meer. Bob had er gewoon een andere carrière bij waarmee hij succesvol is, dus ik wens hem daar dan ook alle succes bij. Gelukkig zijn we nog altijd goede vrienden.

We spraken elkaar in 2006 en toen prees je Bob de hemel in omdat hij tegelijk gitaar en keyboard kan spelen. Je zei dat weinig muzikanten dat kunnen. Op het nieuwe album is Bob dan ook niet vervangen. Maar hoe ga je dat oplossen op het podium?

Tegenwoordig zijn er wel muzikanten te vinden die wellicht stukken beter zijn dan de bandleden in Firewind. Op sociale media zie je veel talent voorbijkomen. De nieuwe generatie is op technisch vlak vergevorderd. Het komt erop neer dat er zeker wel muzikanten zijn die doen wat Bob doet. Ik heb echter besloten om wijzigingen aan te brengen in de structuur van de band. Dat betekent dat we geen vijfde bandlid meer hebben. Firewind gaat bewust verder als viertal, zoals het ook ooit is begonnen op de eerste twee albums.

Op het nieuwe album zijn wel keyboards te horen, maar het instrument heeft nu een andere rol. Het is een aanvulling op het gehele geluid in plaats van dat de keyboards regelmatig de aandacht opeisen. Mijn gitaarspel schijnt daardoor wel opeens meer op te vallen. Als mij dat wordt verteld, zeg ik dat mijn spel onveranderd is. Dus wellicht dat door de overdaad aan keyboards de gitaarriffs in het verleden minder goed uit de verf kwamen. Zoals het nu is op het nieuwe album is het zoals ik me vroeger altijd al had voorgesteld. Op het podium zullen we gebruik maken van tracks, zoals Bob ze voorheen heeft ingespeeld op de platen.

Bob was ook verantwoordelijk voor de keyboardsolo’s. Hoe ga je dat oplossen?

Zijn bijdrage is in dat opzicht altijd beperkt geweest. Per album waren er drie tot vier solo’s van zijn hand. Dus dat moet live niet zo’n probleem zijn. Aangezien het ook nog eens niet zulke lange solo’s waren, zal ik ze nu gaan spelen.

De vertrokken zanger Henning is uiteraard wel vervangen. Herbie Langhans kennen we onder meer van Avantasia, Voodoo Circle en Sinbreed. Jij hebt hem voor het eerst bij Sinbreed gehoord, niet?

Klopt. Toen ik hem in 2013 hoorde zingen, leek hij me al perfect voor Firewind. Maar in de jaren die volgden, was ik hem alweer uit het oog verloren. Ik had zijn naam niet eens onthouden. Toen Henning besloot om de band te verlaten, vroeg ik aan ons platenlabel of ze misschien iemand wisten. Toen Herbie werd voorgedragen, herkende ik zijn naam niet. Na diverse songs van hem te hebben geluisterd, ging er een belletje rinkelen toen ik het nummer te horen kreeg waar ik toen zo onder de indruk van was. Ah, dat is ‘m, dacht ik!

Hoe reageerde Herbie op het nieuws dat hij was uitverkoren als de nieuwe zanger van Firewind?

Hij was meteen geïnteresseerd in het aanbod. Herbie werkt snel en heeft een kalm karakter. Hij kreeg wat gitaarriffs toegestuurd om mee aan de slag te gaan, om te kijken of hij ook van dienst kon zijn op het gebied van schrijven. De eerste song van onze hand is Devour en is honderd procent Firewind. De samenwerking verliep meteen goed en het hele proces is uiteindelijk van een leien dakje gegaan.

Het blijft natuurlijk een gok of het meteen klikt met de zanger die jouw eerste keuze is. Had je als back-up nog andere zangers benaderd?

Er waren inderdaad gesprekken gaande met meerdere personen. Deze zangers werden aanbevolen door bevriende muzikanten. Maar toen we eenmaal in contact waren gekomen met Herbie, zijn die andere gesprekken gestaakt. Mocht het uiteindelijk toch niks zijn geworden met Herbie, pas dan zou ik weer verder gaan kijken. De eerlijk gebiedt te zeggen dat er ook nauwelijks goede zangers beschikbaar zijn. Die zitten dan al bij een goedlopende band. Daarnaast zijn er nog frontmannen met te veel projecten, die zich niet volledig kunnen binden aan Firewind.

Laten we het nog even hebben over de totstandkoming van het nieuwe, titelloze album. Vergeleken met voorganger Immortals uit 2017 zit er veel meer variatie tussen de songs. Was dat een bewuste keuze?

Daar hebben we inderdaad discussies over gevoerd. We hebben eerst overwogen of we in de stijl van Immortals wilden doorgaan. Het album is namelijk goed aangeslagen bij de fans en ook financieel was het een succes. Dat album heeft een Grieks thema en tegenwoordig is het natuurlijk erg populair om zoiets te hebben. Denk daarbij aan bands zoals Sabaton en Amon Amarth. Nu was ik er niet op tegen om op dat Griekse thema voort te borduren. Het moet alleen wel op een natuurlijke wijze gebeuren, niet op een geforceerde.

Het bleek uiteindelijk dat er geen soortgelijke ideeën uit mij voortvloeiden. Dus zijn we nummers gaan schrijven zonder voorbedachten rade. Pas toen de muziek af was, kwamen de teksten aan bod. Het resultaat is dus op een organische manier ontstaan en dat verklaart de variatie op het album. Het grijpt terug op een album zoals Allegiance uit 2006. Het is dus niet nieuw voor ons.

Tenslotte ben ik benieuwd of jij je nu zorgen maakt over de toekomst van de band, nu de coronacrisis de planning in de war heeft geschopt. Heeft het alleen geresulteerd in het afzeggen van shows? Of zijn er ook andere zaken waar je nu rekening mee moet houden?

Toevallig kreeg ik deze ochtend de bevestiging dat de Amerikaanse tournee in mei is verzet naar 2021. Dat is dus iets concreets. Voor Europa hadden we nog geen shows geboekt. Dat zal nu extra lastig gaan worden. De meeste zalen zullen voorlopig niet beschikbaar zijn omdat er al andere bands zijn die hun optredens hebben verschoven naar de herfst. Ik heb dus geen idee wat er gaat gebeuren. Ons enige festivaloptreden in de zomer is op Dynamo Metalfest. We gaan het zien of dat kan doorgaan. Het is nu eenmaal niet veilig om concerten te geven. En dat is het belangrijkste, dat de gezondheid momenteel vooropstaat.

(Inmiddels is bekend dat Dynamo Metalfest voor dit jaar is afgelast)