De carrière van het Italiaanse Elvenking is niet groots, maar inmiddels wel constant. De folk/powermetalformatie debuteerde in 2001 met het prachtige Heathenreel, een uitermate frivool album dat nog steeds als een huis overeind staat. Een gouden toekomst leek in het verschiet te liggen voor Davide Moras (Damnagoras) en consorten, maar een combinatie van experimenteerdrift en domme pech stonden de groep in de weg. Ondanks dat de combinatie van enerverende, paganistisch getinte folk metal en opzwepende, fruitige power metal de potentie om een heel breed publiek te bekoren, is de band daarom nooit zo groot geworden als het had kunnen zijn.

Gelukkig bevindt Elvenking zich tegenwoordig in stabiel vaarwater. Sinds de release van het uitstekende Red Silent Tides (2010) leveren de Italianen voortdurend kwaliteit, met The Pagan Manifesto (2014) als voorlopig hoogtepunt uit het oeuvre. Reader Of The Runes – Divination is de tiende full length van deze mannen, maar aan ambitie heeft de groep nog steeds geen gebrek. De plaat vormt namelijk de start van een ambitieus concept dat meerdere releases zal omspannen. De persrelease rept van het begin van een avontuurlijke reis naar een mystieke wereld van runen, magie en oeroude krachten. Deze langspeler dient ter kennismaking met de karakters van het verhaal, die elk middels een eigen nummer geïntroduceerd lijken te worden.

Nu hoef je geen fanatieke fantasy-fanaat of Dungeons And Dragons-speler te zijn om de muziek van Elvenking te kunnen appreciëren. Ook zonder het achterliggende verhaal is Reader Of The Runes – Divination een namelijk een heerlijk album. Vooral de eerste helft van de plaat behoort tot het beste materiaal dat de Italianen in hun lange carrière hebben geschreven. Heathen Divine, Divination en Silverseal zijn schitterende tracks vol élan, die opvallen door hun ontzettend meeslepende melodielijnen en zwierige vioolpartijen. De energie spat van de nummers af en werkt zeer aanstekelijk. Het wat duistere The Misfortune Of Virtue wisselt fraai tussen dreigende dramatiek en subtiele, melancholische passages, waardoor de track een mooi contrast vormt met de meer lichtvoetige kant van de band. Eternal Eleanor is een frisse folktrack met een hoofdrol voor het soepele vioolwerk van Fabio Polo (Lethien).

De tweede helft van het album is iets experimenteler qua karakter. Under The Sign Of A Black Star en vooral Malefica Doctrine zijn feller en dreigender dan we gewend zijn van Elvenking. Door de ondersteunende koorpartijen en grunts komt de groep hier verrassend duister uit de hoek. Hoewel het niet de beste tracks zijn, is het mooi om te horen hoe de band zich buiten zijn typische sound waagt om cachet te geven aan de thematiek van het album. Ook het afsluitende Reader Of The Runes - Book I (met een lengte van bijna elf minuten met recht een epos te noemen) laat horen dat de Italianen steeds comfortabeler worden in het schrijven van volwassen en gelaagde composities. Met deze track combineert Elvenking met verve zijn sterkste punten: sprankelende melodieën, epische, dramatische arrangementen en speelse vioolpartijen. Het is een waardige afsluiter van een zeer sterk album.

Tot slot verdient ook zanger Damnagoras een compliment. Zijn energieke, jeugdige zang past perfect bij de muziek en daarmee draagt hij in belangrijke mate bij aan de sound van Elvenking. Bovendien heeft hij er samen met Aydan (gitaar, keyboard) voor gezorgd dat deze plaat een prima, transparante sound heeft meegekregen, waarin de folk-elementen voldoende ruimte krijgen, maar de muziek ook krachtig en heavy klinkt. Reader Of The Runes – Divination laat een band met hernieuwde inspiratie horen. Het album is hopelijk het begin van een mooie saga, want als deze plaat één ding duidelijk maakt, is het dat de wereld van Elvenking nog vol zit met mooie verhalen die nog te vertellen zijn.

Tracklist:
1. Perthro
2. Heathen Divine
3. Divination
4. Silverseal
5. The Misfortune Of Virtue
6. Eternal Eleanor
7. Diamonds In The Night
8. Under The Sign Of A Black Star
9. Malefica Doctrine
10. Sic Semper Tyrannis
11. Warden Of The Bane
12. Reader Of The Runes - Book I