Het is alweer twee jaar geleden dat Hammerfall voor het laatst heeft opgetreden in Nederland.
Ja, en 25 februari was de allerlaatste show voor de pandemie. Ongelofelijk dat het alweer twee jaar geleden is. Nu hebben wij nog het gelukkig gehad dat we een Amerikaanse en Europese tournee hebben kunnen afmaken. Ik ken bevriende muzikanten die net waren begonnen in de Verenigde Staten en halsoverkop moesten terugkeren.
De laatste keer dat Hammerfall een lange pauze heeft gehad was voor de release van (r)Evolution in 2014. Toen moesten de batterijen worden opgeladen. Heb je de afgelopen periode ook zo ervaren, of juist totaal niet?
Dat laatste, want ditmaal zaten we nog middenin de tourcyclus van Dominion. Ook zitten we momenteel in een stijgende lijn die is gestart sinds (r)Evolution. We zitten op het hoogtepunt van onze carrière en zijn zelfs groter dan de zogenaamde hoogtijdagen van begin jaren nul. Dat momentum werd plots onderbroken, waardoor ik de laatste twee jaar vooral als frustrerend heb ervaren.
Tegelijkertijd is er het besef dat je er toch niks aan kunt doen en kun je je beter focussen op hoe je de boel weer opnieuw gaat opstarten. Ook hadden we mazzel dat we onze grootste show ooit hebben vastgelegd op camera, waardoor een groot deel van 2020 in het teken stond van de live-release Live! Against The World. Toen duidelijk werd dat 2021 ook als verloren kon worden beschouwd, besloten we ons volop te gaan concentreren op nieuwe muziek. Straks is Dominion te oud om nog shows voor te doen. Die tourcyclus kun je na twee á drie jaar niet opnieuw opstarten.
Dominion was een groot succes en is zeer goed ontvangen door de fans. Voelde je extra druk bij het werken aan de opvolger?
Dat niet zozeer. Het was vooral lastig om inspiratie te vinden terwijl we middenin de coronapandemie zaten. Elke dag sta je voor de keuze om productief te zijn, of toch maar even in bed te blijven en een film te kijken. Dit album kwam daarom moeizaam tot stand. Gitarist Oscar Dronjak en ik moesten diep graven voor bruikbare ideeën, maar het is ons gelukt. Vier uur rijden van Stockholm heb ik een huis waar ik tijdens het schrijfproces in mijn eentje verbleef, volledig afgesloten van de buitenwereld. Het isolement dwingt me creatief te worden. Zeker de helft van de zangmelodieën zijn daar ontstaan.
Het lijkt me sowieso lastig om aan album nummer twaalf te werken zonder in herhaling te vallen, zeker in de heavymetalstijl van Hammerfall, waarbij de fans bepaalde verwachtingen hebben.
Daar zijn we ons altijd van bewust en denken daar constant aan. Tijdens het schrijfproces gaan we heel voorzichtig te werk en waken we ervoor niet weer hetzelfde nummer te maken. Gelukkig hebben we niet het gevoel dat we niks meer te bieden hebben. Integendeel, het creatieve vat is nog niet leeg. Op het podium voel ik me op mijn best. Daar haal ik mijn meeste voldoening. Dat fijne gevoel wil ik steeds weer opnieuw creëren met nieuwe songs.
Uiteindelijk is het een kwestie van doorzettingsvermogen en niet zomaar tevreden zijn met het eerste wat in je opkomt. Als muzikanten me vertellen dat ze de vorige avond met de band twaalf nummers hebben geschreven, denk ik niet dat ik die wil horen. Een goede song moet rijpen als een goede wijn. Is het later nog net zo goed als je dacht dat het was? Misschien kan er beter iets worden aangepast. Een track is op die manier altijd onder constructie. Tegelijkertijd moet je oppassen dat je er te veel tijd aan besteedt en piepkleine details gaat veranderen die er eigenlijk niet toe doen. Songwriting is een vak apart dat we met respect behandelen.
Dit klinkt als de juiste aanpak als je in een professionele band zit.
Daarnaast laten Oscar en ik altijd aan elkaar horen wat we hebben verzonnen. Soms twijfel ik aan een bepaalde zanglijn. Is het goed of slecht? Het kan zijn dat ik mijn twijfels heb, terwijl Oscar het mijn beste werk ooit vindt. De twijfel slaat vaak toe tijdens het schrijfproces. Je moet waken voor te veel zelfkritiek.
Geniet je eigenlijk wel van het hele proces?
Nee, ik haat het zelfs. Als je even met niks op de proppen kunt komen, komt het besef dat er ontzettend veel mensen zijn die op mij rekenen. De band wacht met smart op nieuwe muziek. Onze crewleden wil een nieuwe release zodat ze er weer op uit kunnen gaan. Alles moet in de visie passen die Oscar en ik sinds 1996 hanteren. Wij hebben ons eigen idee hoe heavy metal moet klinken. Er is een bepaalde limiet, maar tegelijkertijd kunnen we veel verschillende dingen uitproberen. Na elk album zijn we weer een ervaring rijker. Als we straks aan de opvolger van Hammer Of Dawn gaan werken, zijn we weer een beetje ouder en wijzer. Uiteindelijk vrees ik niet dat we in herhaling vallen. Toch zal er ooit een moment komen dat de bron is opgedroogd. Mocht het ooit zover komen, is het wellicht tijd om iets anders te gaan doen.
Jullie zijn de band in 1996 voor de lol gestart. Onverwachts werd het debuut Glory To The Brave meteen een doorslaand succes. Had je toen gedacht dat je tegenwoordig het muzikantenleven zo serieus zou nemen?
Nee, dat niet. Het sleutelwoord wat Oscar en ik toen hanteerden was ‘plezier’. En dat geldt nu nog steeds. Zolang we er plezier in beleven, blijven we dit doen. Zodra dat weg is, is het onmogelijk om nog goede nummers te maken. Dan kunnen we onmogelijk op tournee en het beste van ons geven. Het publiek zou dat meteen doorhebben. Ik kan het schrijfproces dus haten, want liever sta ik op het podium. Zolang ik weet dat ik daar mijn plezier haal, kan ik het blijven doen. Daarbij maakt het me niks uit of we voor veel of weinig mensen spelen. In de Verenigde Staten kwamen er op een show in Texas slechts honderd personen af. Het bleek een geweldig optreden. De zaal was behoorlijk afgelegen, waardoor het publiek erg dankbaar was.
Toen Oscar en ik in 1996 begonnen met Hammerfall, was er trouwens nog weinig plezier aan te beleven. Alle bandleden speelden nog in deathmetalbands, maar de invloeden kwamen van heavy metal. Toen ik er uiteindelijk bij kwam, werd pas duidelijk dat we echt heavy metal konden gaan maken zoals men dat vroeger deed. En vanaf het moment dat we succes hadden, werden we ervan beschuldigd commercieel te zijn. We zouden dit alleen doen voor het geld. Onbegrijpelijk, toch? Glory To The Brave werd opgenomen in een tijd dat niemand een stuiver gaf voor heavy metal. De enige die dat deed was Markus Steiger, de oprichter van Nuclear Blast. Toen Glory To The Brave succesvol bleek te zijn, kregen we het verwijt sell-outs te zien. Nou, als we geld wilden verdienen met muziek, hadden we beter een grunge-band kunnen beginnen.
Is er naast de band en platenmaatschappij nog iemand in jouw vaste omgeving van wie je goedkeuring zoekt als je een nieuw nummer hebt geschreven?
Niet echt. Met Oscar vorm ik inmiddels al 26 jaar lang een team. We vertrouwen elkaar volledig en hebben genoeg aan elkaars goedkeuring. Als Oscar een idee van mij accepteert, weet ik dat het wel goed gaat komen. Ook dat vloeit voort uit hoe mensen vroeger over ons dachten. Waarom spelen jullie geen muziek die het grote publiek wil horen? Nou, omdat we de muziek willen spelen die wij zelf willen horen.
We hebben het nog niet eens inhoudelijk gehad over Hammer Of Dawn. Na de eerste luisterbeurten valt me op dat de nieuwe plaat sneller is uitgevallen.
Je bent niet de eerste die het zegt. Het was me nog niet opgevallen. Nadat ik er voor de eerste keer op werd gewezen, heb ik het album opnieuw beluisterd. En inderdaad, vergeleken met voorgaande releases heeft Hammer Of Dawn meer snellere momenten. Too Old Too Die is een mooi voorbeeld, met een Helloween-achtig refrein en dubbele gitaarlijnen. In dat opzicht is Hammer Of Dawn een energieke plaat. Toch is er genoeg variatie, want er komen ook langzamere songs aan bod en er staat wederom een ballad op. Alle bandleden spelen naar mijn mening op de top van hun kunnen. Hammer Of Dawn heeft daarom het energieke van een live-performance dat wellicht mistte op voorgangers. Dat heeft ongetwijfeld te maken met het feit dat iedereen stond te popelen om hun instrument te bespelen na het lange thuiszitten. Al die energie en frustratie heeft het album gehaald.
Reveries springt eruit vanwege het afwijkende karakter. Het is een dreigende, trage compositie met interessante zangpartijen.
Als iemand vraagt wat mijn favoriet is en welke song het meest uniek is, dan noem ik ook Reveries. De melodie in het refrein pakt fantastisch uit. Dat was een vondst van Oscar. Het is een echte oorworm. De opbouw is erg geslaagd. Het nummer start enigszins als een ballad en groeit uit tot een episch moment. Ik zal een geheim verklappen. In de video van de single Hammer Of Dawn zingt een meisje een melodie. Die komt rechtstreeks uit Reveries.
Eind 2021 stond in het teken van het twintigjarig jubileum van Renegade. De remix werd volop gepromoot middels diverse Facebookposts, tot er plots de aankondiging kwam van het nieuwe album. Dat kwam wel even als een verrassing.
De opnames voor Hammer Of Dawn zijn begonnen aan het begin van 2021. Dat was nog te vroeg om aan te kondigen dat er nieuw plaatwerk aan zat te komen, onder meer omdat alles nog onduidelijk was wat betreft de coronasituatie. Daarop besloten we de opnamesessies geheim te houden, tot we zeker wisten dat er een releasedatum zou zijn. Inmiddels moesten we ook werk maken van Renegade 2.0, dat al in 2020 had moeten uitkomen. Vanwege de remix en het vernieuwde artwork moest die release ook de nodige aandacht krijgen. Inmiddels stond vast dat de nieuwe single van Hammer Of Dawn eraan zat te komen, dus kwam de bekendmaking dat we in de studio hebben gezeten vrijwel meteen na de promotie voor Renegade 2.0.
Eind maart gaat Hammerfall eindelijk weer op tournee, samen met Helloween. Vanwege de coronapandemie is het nog altijd onduidelijk of het kan doorgaan. Dat moet erg zenuwslepend zijn, of niet?
Nou, inderdaad. Het is heel goed mogelijk dat nog niet ieder land volledig is opengesteld. Deze package zal hoe dan ook gaan plaatsvinden, ook al moet het worden uitgesteld. Voor nu gaan we er wel van uit dat het in maart en april zal doorgaan.
Helloween en Hammerfall zijn beide headliner?
Klopt. Het Helloween-kamp maakte meteen duidelijk dat we geen support of special guest zijn. Deze tournee gaan we samen ondernemen onder de naam United Forces. Helloween sluit wel elke avond af, maar Hammerfall zal een bijna volledige set gaan spelen. Straks is de wereld weer volledig geopend en gaan veel bands hun afgelaste shows inhalen. Onze package is dan de beste keuze als je maar één show kunt bezoeken.
