James Kent, de man achter de donkere synthwave-act Perturbator, weet als geen ander hoe je een feestje moet bouwen. Afgelopen november stond hij op de planken in Nijmegen om de Main Stage van Doornroosje te veranderen in één kolkende en dansende massa. De moddervette show mag gerust tot een van de hoogtepunten van 2025 gerekend worden. Tegelijkertijd is hij als muzikant en componist de laatste jaren enorm gegroeid. Zo zijn de duistere dancetracks niet helemaal verdwenen, maar is de sound van Perturbator flink verbreed. Op Lustful Sacraments (2021) horen we naast darksynth ook elementen uit de ambient, industrial, gothic en metal terug.

Het duurt vier jaar voordat de nieuwe langspeler Age Of Aquarius verschijnt. Niet dat Kent in de tussentijd stil heeft gezeten overigens. Zo werkt hij samen met niemand minder dan Johannes Persson (Cult Of Luna) aan speciaal voor Roadburn gecomponeerde muziek, die in 2022 onder de noemer Final Light wordt opgevoerd. Met het via Nuclear Blast uitgebrachte Age Of Aquarius verschijnt voor het eerst weer volledig eigen materiaal, hoewel Kent op dit album veel gebruik maakt van gastzangers. De thematische rode draad van het album is het verkennen van de relaties tussen conflict, oorlog en individualisme, die tegenwoordig helaas drijvende maatschappelijke krachten vormen.

Age Of Aquarius is een ambitieus en zeer divers album. Het is een plaat waarop Perturbator nog meer dan op zijn voorganger verbreedt qua sound, ideeën en uitvoering, tot het een bijna kunstzinnig geheel oplevert. Dat zorgt voor enkele geweldige tracks, die laten horen hoe gelaagd elektronische muziek kan zijn. Neem het melancholische en meanderende Apocalypse Now, dat op prachtige wijze vocaal kracht wordt bijgezet door de altijd onberispelijke Kristoffer Rygg (Ulver). De track zit vol spannende elektronica-erupties, die op uitermate geraffineerde en gecontroleerde wijze worden ingezet. The Art Of War (check ook de fantastische video!) is nog zo’n hoogtepunt. Het is een track die ondanks de relatief korte lengte heel rijk is en vol interessante details zit - van onderkoelde beats en synthlijnen die rechtstreeks uit een obscure Oostblok-club lijken te komen tot aan allerhande slepende, onheilspellende effecten.

In vergelijking met het oude werk kiest Perturbator op Age Of Aquarius regelmatig voor een rustigere, dromerige insteek. Zo ontwikkelt het broeierige Lady Moon zich als een soort koortsachtige ijldroom, met name door de licht hallucinante gastvocalen van Greta Link, die ook al meerdere malen op oudere platen - waaronder klassieker The Uncanny Valley (2016) - te horen is. Ook het lange, afsluitende titelnummer heeft een dromerige en lichte sfeer. De gastvocalen van Neige (Alcest), wiens stemgeluid altijd een genot is om naar te luisteren, dragen daar natuurlijk ook aan bij.

Die kalmere insteek wreekt zich echter ook af en toe. Zo sleept Venus zich wat al te zeer voort en is het nummer muzikaal gezien te oninteressant om de aandacht vast te houden. Ook het kunstzinnige en spookachtige, maar eveneens wat eentonige 12th House overtuigt niet volledig. En met nogal onbegrijpelijke ambient-niemendalletjes als Hangover Square en The Swimming Pool wordt de vaart behoorlijk uit het album gehaald.

De verbreding en compositorische ambitie die Perturbator nastreeft op dit album, pakt ook in de stevigere tracks wisselend uit. Zo is Lunacy enerzijds een geweldig nummer, waarin Kent teruggrijpt op uitermate dansbare beats en dikke synthlijnen en we een pompend ritme en adrenalineopwekkende sfeer vol coole effecten voor de kiezen krijgen. Maar tegelijkertijd zorgen de voortdurende tempowisselingen en momenten van verstilling in het nummer ervoor dat je als luisteraar nooit helemaal lekker in het nummer kan opgaan. Hetzelfde geldt voor het dreigende Mors Ultima Ratio, dat uitpakt met spierballenvertoon in de vorm van spetterend toetsenwerk, maar ook weer af en toe gebruikmaakt van storende vertragingen die de vaart uit de track halen.

Wellicht trekken we over enkele jaren de conclusie dat Age Of Aquarius een overgangsalbum is naar een grootser, nieuw geheel. Maar de huidige conclusie is toch dat de plaat ondanks zijn kunstzinnige insteek, indrukwekkende sound, oog voor detail en gevoel voor eenheid (de nummers lopen naadloos in elkaar over) toch iets te incoherent is om volledig te overtuigen. Het beluisteren van Age Of Aquarius staat in ieder geval in geen verhouding tot de intensiteit die Perturbator live ten gehore weet te brengen.

Tracklist:
1. Apocalypse Now (Ft. Ulver)
2. Lunacy
3. Venus (Ft. Author & Punisher)
4. The Glass Staircase
5. Hangover Square
6. The Art Of War
7. 12th House
8. Lady Moon (Ft. Greta Link)
9. The Swimming Pool
10. Mors Ultima Ratio
11. Age Of Aquarius (Ft. Alcest)