Een triple-cd… dat is een zeldzaamheid in de metalwereld. Het idee leefde al een tijdje bij Swallow The Sun en met Songs From The North I, II & III wordt het idee werkelijkheid. Het zijn drie heel verschillende delen met elk een eigen titel (respectievelijk Gloom, Beauty en Despair). Bij elkaar een lange zit van twee en een half uur, maar aangezien elk een eigen stijl heeft, zijn ze ook prima los van elkaar te beluisteren.

De eerste disc is een logisch vervolg op het vorige album Emerald Forest And The Blackbird (2012). Deathdoom van hoog niveau met behoorlijk wat melodie, een mooi contrast tussen stevige en rustige passages inclusief een evenredige balans tussen grunts en cleane vocalen. De intro van With You Came The Whole Of The World’s Tears brengt je direct in de kenmerkende sfeer middels getokkel en ambient keyboardpartijen. De liefhebbers van het stevigere werk kunnen hun geluk niet op met Silhouettes en 10 Silver Bullets, die flink beuken en waarin het basspel zeer sterk is. Laatstgenoemde kijkt middels een erg trage sectie tevens vooruit naar disc drie, waarover later meer. Rooms And Shadows houdt het tempo in eerste instantie ‘hoog’, maar deze track bevat meer melodie in de vorm van atmosferisch getokkel en postrockleads. De heldere zang van Mikko Kotamäk klinkt soms wat gepolijst, maar is de afgelopen jaren tevens verbeterd en komt hier goed tot zijn recht.

Net als in het openingsnummer is er in Rooms And Shadows een mooie dynamiek tussen de stevige passages met grunts en de rustige gedeelten. Heartstrings Shattering bevat een prachtige keyboardmelodie en dito gothic zanglijnen. Daarna gaat het niveau ook nog eens verder omhoog met wederom een schitterende bijdrage van de toetsenist alsmede van zangeres Aleah Stanbridge (Trees Of Eternity). Ook de bijdrage van Sarah Elisabeth Wohlfahrt is welkom. Zij zorgt samen met Mikko voor een gothic vibe in The Memory Of Light. From Happiness To Dust is een mooie afsluiter in de stijl van Draconian. Een prachtige lead tilt, samen met de klassieke muziek aan het einde, de track naar een hoger niveau.

Songs From The North II bevat kraakheldere, serene, semi-akoestische songs die deels een connectie met de natuur hebben. Terwijl From Happiness To Dust met klassieke muziek eindigde, begint The Womb Of Winter met een klassiek piano-intro, hetgeen een fraaie connectie vormt. The Heart Of A Cold White Land is direct het hoogtepunt van het Beauty-gedeelte. Een memorabele zanglijn gaat vergezeld van gitaargetokkel, atmosferische synthesizerakkoorden en een pianomelodie. Een desolaat gevoel kenmerkt Away, dat vol reverb zit en waarin net als bij de andere tracks dezelfde elementen terugkomen: cleane zang, semi-akoestische akkoorden of getokkel en sfeerbevorderend spel van toetsenist Aleksi Munter.

Af en toe komt de naam van Katatonia op, zoals in het fraaie Pray For The Winds To Come en Before The Summer Dies. Alhoewel deze disc zijn naam eer aandoet, kan ik me voorstellen dat bij luisteraars verveling optreedt en men niet de gehele 42 minuten uitzit. Voor sommigen komt de welkome afwisseling middels de bijdrage van Kaisa Vala (in het Fins) tijdens het titelnummer dan ook te laat. Diegenen missen dan ook het meditatieve, instrumentale 66°50'N, 28°40'E (bij het dorpje Karhujärvi in Lapland, aan het gelijknamige meer), een ideaal nummer om bij weg te dromen. Het is ter afwisseling ook wel lekker om dan even niet de stem van Mikko te horen.

Het is schrikken als je na Before The Summer Dies terecht komt bij The Gathering Of Black Moths. Monotoon gedreun, zware, gedempte riffs, diepe grunts en smerige screams komen uit de boxen. Dit nummer hoort samen met Empires Of Loneliness (met een gesproken gedeelte van Nathan Ellis) en het droefgeestige Abondoned By The Light tot de hoogtepunten van deze schijf die een uitzichtloos gevoel herbergt. De manier waarop de mokerslagen van drummer Juuso Raatikainen (Kai Hahto had het te druk met Nightwish) tijdens het tergend trage 7 Hours Late binnenkomen, is indrukwekkend. Dat geldt ook voor de grunts overigens. De orkestrale arrangementen zijn fraai verwerkt in de diepgaande, wanhoop bevorderende funeral doom.

Het is Swallow The Sun niet alleen gelukt om een ambitieus werkstuk te voltooien, maar ook één die tot de beste albums van de discografie gerekend mag worden. De Finnen bewijzen met dit zeer gevarieerde drieluik een aanzienlijke hoeveelheid stijlen te beheersen en deze te verwerken in mooie en sfeervolle tracks. Waar Beauty het meest verrassend is, zal Gloom of Despair zich tot de favoriete disc van de fan mogen rekenen, afhankelijk van of je de traditionele stijl of de funeral doom mooier vindt. Songs From The North I, II & III kan zonder meer toegevoegd worden aan het indrukwekkende rijtje doomplaten in 2015 en is een verplichte aanschaf voor iedere liefhebber van doom metal. Verkrijgbaar als special edition 3-cd box, die drie digipaks en een booklet bevat, en als limited deluxe edition 5-lp plus 3-cd-box, met elk album in een gatefold hoes en als digitaal album.

Tracklist:

Part I – Gloom:
1. With You Came The Whole Of The World’s Tears
2. 10 Silver Bullets
3. Rooms And Shadows
4. Heartstrings Shattering
5. Silhouettes
6. The Memory Of Light
7. Lost & Catatonic
8. From Happiness To Dust

Part II – Beauty:
1. The Womb Of Winter
2. The Heart Of A Cold White Land
3. Away
4. Pray For The Winds To Come
5. Songs From The North
6. 66°50'N, 28°40'E
7. Autumn Fire
8. Before The Summer Dies

Part III – Despair:
1. The Gathering Of Black Moths
2. 7 Hours Late
3. Empires Of Loneliness
4. Abandoned By The Light
5. The Clouds Prepare For Battle