Het Duitse powermetalgezelschap Helloween vierde recent nog zijn veertigste verjaardag. Redenen tot feest zijn er in overvloed, want na de succesvolle reünie met zanger Michael Kiske en zanger/gitarist Kai Hansen bracht de inmiddels zevenkoppige formatie in 2021 een geweldige studioplaat uit die simpelweg Helloween heet. Bovendien was er voor de shows die in het teken stonden van deze plaat en de reünie flink wat aandacht. Na veertig jaar is de band bezig aan zijn zoveelste opleving in het roemruchte bestaan. Een vervolg op dat album kon dan ook niet uitblijven. Dat is Giants & Monsters geworden.

Tien nieuwe tracks die kunnen rekenen op torenhoge verwachtingen. Met Best Time en het epische Skyfall van de vorige plaat ligt de lat hoog. Laat staan de tientallen andere knallers van de afgelopen veertig jaar. Gelukkig stelt het nieuwe werk niet teleur met nummers die direct vertrouwd klinken, maar toch ook weer iets nieuws en verrassends bevatten. De plaat voelt vlot aan en vliegt voorbij zonder dat je er erg in hebt. Dat heeft niet altijd met de speelduur van de tracks te maken, want de opener duurt zesenhalve minuut en tussen de relatief korte, overige songs, staan nog twee nummers van ruim acht minuten. Het werk steekt simpelweg steengoed in elkaar en hoewel er af en toe gas terug wordt genomen voor een fijne (power)ballad of midtempotracks, zit de vaart er goed in.

De openingstrack Giants On The Run trapt de plaat heerlijk episch af. Het schrijverschap van Kai Hansen wordt direct duidelijk, want af en toe klinkt de mix van heavy metal en Queen -dat zo kenmerkende geluid van zijn andere band Gamma Ray- door in de fijne harmonieën. Die muzikale referenties krijgen we vaker te horen in de grootse tracks Universe (Gravity For Hearts) en afsluiter Majestic. Met Savior Of The World (van de hand van Michael Weikath) krijgen we de typische Helloween-mix van speed- en power metal voorgeschoteld, terwijl A Little Is A Little Too Much klinkt als een moderne midtempotrack. Het intrigerende Hand Of God, met daarin een hoofdrol voor zanger Andy Deris, valt ook in die laatste categorie.

Zoals gezegd is de receptuur bekend. Dat mag ook wel na meer dan veertig jaar. Toch weten de mannen te verrassen met speelse accenten en flirts met diverse muziekstijlen. Zo bevat het pakkende, rappe We Can Be Gods keyboardpartijen die in minder kundige handen al snel kitscherig aan zouden doen. Bij Helloween sluit het echter perfect aan bij de speelse mengelmoes van doodserieuze, stevige heavy metal en de frivole feestmuziek. Helloween heeft altijd al positieve noten gekend en hoewel dat soms doorsloeg naar onderbroekenlol, hebben de heren op hun oude dag een perfecte balans gevonden tussen een serieuzere en lichtere inslag.

Niet alleen het schrijfwerk is dik in orde, maar ook de uitvoering ervan. De solo’s (bijvoorbeeld die uit We Can Be Gods) zijn om je vingers bij af te likken. De echte winst ten opzichte van de vorige plaat, lijkt te zitten in het samenspel. Op de een of andere manier klinkt Helloween hier meer als een band die goed op elkaar is ingespeeld. Het is wellicht het resultaat van het vele touren. Luister maar eens naar de prachtige powerballad Into The Sun, waarin Kiske en Deris hun volledige ziel en zaligheid kwijtkunnen. Een mogelijk ander gevolg van het vele touren is dat de plaat bijna klinkt als een uitgebalanceerde setlist die live prima tot zijn recht zou komen. Het album heeft een duidelijke spanningsboog en het geluid, dat een Nederlands randje heeft vanwege de mix in de Hilversumse Wisseloord Studio’s, heeft een livekarakter.

Giants & Monsters is een prima plaat van een band die zich na veertig jaar misschien wel op het toppunt van zijn kunnen bevindt. Het is duidelijk dat de samenwerking tussen de zeven heren zijn vruchten afwerpt, zowel in het schrijfwerk als de uitvoering. Het plezier en de energie spatten ervan af. Dit nieuwe werk kan zich op zijn minst meten met de reünieplaat uit 2021.

Tracklist:
1. Giants On The Run
2. Savior Of The World
3. A Little Is A Little Too Much
4. We Can Be Gods
5. Into The Sun
6. This Is Tokyo
7. Universe (Gravity For Hearts)
8. Hand Of God
9. Under The Moonlight
10. Majestic