In 2016 stond Unleash The Archers in Willemeen te Arnhem. Niet als headliner, maar samen met drie andere bands als support voor Sirenia. Toch waren veel bezoekers het erover eens dat UTA, zoals de Canadese formatie ook wel genoemd wordt, dé kwaliteitsband van de dag was. Nu heeft Canada al heel wat technisch vaardige ensembles voortgebracht, maar anders dan de techdeath- en techprogcollega's speelt de groep rond zangeres Brittney Slayes power metal. Overigens geen standaard meezing-power metal, maar een technisch complexe variant waarbij op ieder album ruimte is voor vernieuwing.

Abyss is het meest recente en ambitieuze werk van het collectief uit Vancouver en Victoria. Het is een stuk atmosferischer dan Apex uit 2017. Progressiever ook, met een veelvoud aan verschillende stijlen en meer ruimte voor keyboardpartijen. Luister maar eens naar Through Stars, dat aan het nieuwste materiaal van Soilwork doet denken. Vanwege de verscheidenheid en gelaagdheid duurt het langer voordat het songmateriaal al zijn geheimen heeft prijsgegeven, anders dan bij zijn directere voorganger, waarmee Abyss een eenheid vormt.

Ondanks dat het toetsenwerk, dat dus terrein heeft gewonnen ten opzichte van eerder werk, in eerste instantie opvalt, is het uiteindelijke resultaat een teamprestatie. Juist die teamprestatie zorgt er uiteindelijk voor dat deze plaat een overtuigende samenkomst van verschillende elementen is. Het beste voorbeeld daarvan is wellicht Legacy. Het is buitengewoon knap hoe in deze track vredige cleane gitaarpartijen, blasts, arpeggio’s, ruizige riffs, een memorabele gitaarsolo en melodieuze zanglijnen elkaar versterken.

Slayes kan schijnbaar moeiteloos mee met de uiteenlopende instrumentatie. Pop, rock of power metal? Haar krachtige en zuivere stem past overal bij. Het meer dan acht en een halve minuut durende The Wind That Shapes The Land is wellicht haar beste visitekaartje vanwege de emotionele impact die de track heeft. De extreme vocalen van gitarist Grant Truesdell zijn een stuk minder overtuigend, maar als je je verplaatst in het personage dat hij vertolkt, passen ze wel.

Abyss is een buitengewoon knap in elkaar gezet en uitgevoerd album van een band die veel meer positieve aandacht verdient. Fans van onder meer Kobra And The Lotus hebben Unleash The Archers wellicht al ontdekt, maar stel je bent nog niet bekend met Slayes en haar mannen, neem dan de moeite om de composities een aantal keren te beluisteren en verdiep je in het multi-interpretabele concept. Kwaliteit verloochent zich niet.

Tracklist:
1. Waking Dream
2. Abyss
3. Through Stars
4. Legacy
5. Return To Me
6. Soulbound
7. Faster Than Light
8. The Wind That Shapes The Land
9. Carry The Flame
10. Afterlife (feat. orchestration by Francesco Ferrini)