In termen van ‘kultgehalte’ behoort het Nederlandse Countess ongetwijfeld tot de voorhoede van de vaderlandse blackmetalscene. Orlok – sinds het uit 1993 stammende debuutalbum The Gospel Of The Horned One de dragende kracht – heeft in een periode van bijna vijfentwintig jaar vrijwel onophoudelijk albums uitgebracht. Ze verschenen allemaal via het obscure Barbarian Wrath Records, zijn allemaal voorzien van een vrij minimale productie en klinken, zeker in deze tijd, als volstrekte anachronismen. Een groot deel van de charme van Countess is ongetwijfeld te danken aan dat primitieve old school karakter, maar de kwaliteit van de albums is de laatste jaren van een bedenkelijk niveau geweest.

Met name het in 2014 verschenen Ancient Lies And Battle Cries bleek een draak van een plaat te zijn. Hoe graag ik ook een andere conclusie zou willen trekken, met Fires Of Destiny wordt de nare smaak die ik aan bovengenoemde schijf heb overgehouden niet weggespoeld. Dit vijftiende album uit de geschiedenis van Countess (de handvol onuitgebrachte full-lengths tel ik niet mee) is namelijk niet veel beter. Opener Runenlied heeft nog een paar leuke momenten, maar verliest aan kracht door de bij vlagen volledig uit de maat lopende keyboards, die ook nog eens enorm ‘cheesy’ klinken. Ook het drumwerk is futloos. Zo klinkt het strijdlied Fly The Battle Flag als een natte krant door de belabberde drumsound. Jammer, want het Bathoriaanse refrein heeft zo zijn charme.

Zo switcht Countess tussen amateurisme en lo-fi-charme. Waar de balans voorheen vaak doorsloeg naar de charme, is het op Fires Of Destiny vooral amateurisme dat hoogtij viert. Slechts twee nummers ontstijgen de malaise. Dat zijn het rockende Today Is A Good Day To Die, dat enigszins teruggrijpt op de sound van Spawn Of Steel, en het melodieuze, met een redelijke solo opgeluisterde Treason Of Kings. Met het pretentieuze Choir Of The Valkyries slaat Countess de plank dan weer volledig mis, vooral omdat de dramatische, epische ondertoon van het nummer in schril contrast staat met de krakkemikkige muzikale uitvoering.

Het is spijtig om te moeten concluderen dat Fires Of Destiny een matig werkstuk is geworden waar waarschijnlijk niemand op zit te wachten. Zelfs de vaste fanbasis zal moeten constateren dat de uitvoering ditmaal wel erg magertjes is. Laten we hopen dat Orlok op toekomstige releases iets kritischer naar zijn eigen werk luistert. Een dichtgetimmerde productie hoeft echt niet, maar een betere uitvoering en een minder potsierlijk keyboardgeluid zouden niet verkeerd zijn.

Tracklist:
1. Runenlied
2. Fly The Battle Flag
3. Fires Of Destiny
4. Rise Of The Horned One
5. Plague Upon The Pious
6. Today Is A Good Day To Die
7. Choir Of The Valkyries
8. Treason Of Kings
9. See The Ravens Fly
10. Bard Van Het verleden