2014 was een druk jaar voor de Amerikaan Neal Morse (ex-Spock’s Beard). In het begin van het jaar verscheen Kaleidoscope van de supergroep Transatlantic. Vervolgens ging hij niet alleen daarmee samen optreden, maar ook met een andere supergroep: Flying Colours, waarmee hij na de zomer Second Nature uitbracht. Tegen het einde van het jaar kwam er ook nog eens het solo-album van de muzikant uit Nashville, Tenessee uit: Songs From November.
Alsof dat nog niet genoeg is, verschijnt begin 2015 ook nog eens de nieuwe full-length van The Neal Morse Band. Neal krijgt daarbij de hulp van bandleden guitarist/zanger Eric Gillette (zang en gitaar), Bill Hubauer (keyboard, clarinet en zang), Randy George (bas) en Mike Portnoy (drums en vocalen), die ook deel uitmaakt van Transatlantic en Flying Colours. Niet de minste muzikanten dus. De heren gingen er eens goed voor zitten en deze keer hadden de anderen een aanzienlijk grotere inbreng in The Grand Experiment dan voorheen. In tegenstelling tot het vorige materiaal is er dus sprake van meer teamwork.
Dat zorgt op deze nieuwe plaat voor een gevarieerde mix van progrock (The Call, Alive Again), stoere rockers (Agenda, The Grand Experiment) en een akoestische ballad (Waterfall). Slechts vijf nummers dus, waarvan de progressieve tracks maar liefst zevenendertig minuten innemen. Wat me goed bevalt, zijn onder andere de moderne productie en de invloeden vanuit de gospel- en soulhoek. Het enige wat me niet zo bevalt, is de track Agenda, omdat deze wat gehaast in elkaar gezet lijkt te zijn met een wat al te simpel refrein. Het is het enige nummer dat minder goed past bij het overige werk en daarom skip ik deze meestal.
Voor de rest is het een zeer aangename plaat met ondanks de moderne productie, muziek die teruggrijpt naar de periode van 1960 tot en met 1990 en Amerikaans aanvoelt. Het zijn naast de ballad de epics die de hoogtepunten van de plaat vormen, aangezien hierin zowel vocaal als instrumentaal het meest gebeurt. Een erg geslaagd experiment is het afwisselen van vocalen tussen Neal, Eric en Bill. Alle drie bezitten prima zangkwaliteiten. De boodschap van de teksten: laat alle ellende achter, bevrijd jezelf en volg je roeping.
The Grand Experiment kan dus gerust als geslaagd worden beschouwd. Het is een aangename progrockplaat die makkelijk in het gehoor ligt met een positieve boodschap. Het teamwork heeft bijgedragen aan een gevarieerde tracklist, met invloeden vanuit verschillende invalshoeken. Ook de afwisseling in vocalen is een meer dan prettige bijkomstigheid. Ondanks de drukke periode voor Neal is er dus geen sprake van vermoeidheid en kunnen we ook The Grand Experiment aan de indrukwekkende lijst van releases van Neal Morse toevoegen.
Tracklist:
1. Following The Call
2. The Grand Experiment
3. Waterfall
4. Agenda
5. Alive Again
