Enkele jaren geleden maakte ik kennis met FB1964 via het album Irish Steel. Dat bleek geen onverdeeld succes te zijn. Frank Badenhop, de man achter dit metalproject, weet echter van geen ophouden en boekt een beter resultaat met metalopera's. Zo verscheen in 2016 Störtebeker, over Duitse piraten, en kwam dit jaar Malleus Maleficarum uit. De 'heksenhamer' heeft al zovelen geïnspireerd met platen en songs, dat die woorden voor doorgewinterde metalfanaten geen verrassing meer vormen.

Gitarist en liedschrijver Badenhop is voor velen een onbekende, maar het legioen gastzangers dat meewerkt aan deze plaat is dat niet. Becky Gaber (onder andere My Inner Burning), Ronnie Romero (Rainbow, Lords Of Black), Chris Boltendahl (Grave Digger), David DeFeis (Virgin Steele), Tim 'Ripper' Owens (ex-Iced Earth, ex-Judas Priest), Laura Guldemond (Burning Witches) en Bobby Blitz (Overkill) zijn een aantal namen die de revue passeren. Verwacht dan ook flink wat vocale diversiteit. Badenhop heeft met een aantal van hen al eerder gewerkt en dat leverde vrij aardige songs op, waaronder Restless And Wild, waarin Bobby Blitz schittert. Op Malleus Maleficarum zorgt hij wederom voor enkele van de interessantste partijen.

De elf nummers steken vrij goed in elkaar, al is de instrumentatie soms wat simpel. Er wordt vooral ruimte geschept voor de solo's van de vele gastgitaristen (vaak meerdere per nummer) en de vocale kunsten van de vele zangers. Hoewel je de plaat best als metalopera zou kunnen omschrijven, heeft deze niet de grootsheid van bijvoorbeeld een Avantasia of Ayreon. In de kern is het degelijke heavy metal met hier en daar een donker uitstapje, maar nergens wordt het heel extreem. Enkele volledig instrumentale partijen duren af en toe wat te lang en halen de vaart eruit, hoewel het allemaal even netjes is ingespeeld. Dat prima spel zorgt er in combinatie met de sterke vocale prestaties van vooral Romero, Ripper Owens, David Defeis en Bobby Blitz voor dat het toch wil grijpen. De opzwepende solopartijen van Laura Guldenmond mogen ook niet onvermeld blijven. De grote verscheidenheid in klankkleur draagt ertoe bij dat het interessant blijft.

Malleus Maleficarum is dan ook best een aardige plaat voor de liefhebbers van metalopera's met een traditionelere inborst. Het doorlopende thema van duivelse heksenellende is interessanter dan eerder werk dat wat richtingloos aanvoelde. Badenhop houdt er op het duidelijk hoorbare speelplezier weinig aan over, want wat hij ermee verdient, gaat naar een stichting voor het behoud van het regenwoud. Dat is een mooie bonus wanneer je deze metalopera in jouw platenkost verwelkomt.

Tracklist:
1. Creatures
2. Lack Of Order
3. They
4. Evil's Priority
5. Kingdom Of Heaven
6. God
7. Blasphemic Thoughts
8. Demons
9. The Ultimate Truth
10. Fire
11. Torture