Sommige albumtitels weten precies aan te geven wat de luisteraar kan verwachten. Time Assassin, de titel van het nieuwe album van de Britse heavy/powermetalformatie Cloven Hoof, is hier een goed voorbeeld van. Het lijkt immers alsof de tijd is uitgeschakeld en de luisteraar wordt getransporteerd naar de jaren tachtig bij het beluisteren van dit album. Niet verwonderlijk, aangezien Cloven Hoof al in 1982 is opgericht en dus onder de New Wave Of British Heavy Metal te scharen valt, samen met onder andere Angel Witch, Satan en natuurlijk Iron Maiden. Cloven Hoof heeft echter nooit de status van met name laatstgenoemde band bereikt. Na drie langspelers in de jaren tachtig – het titelloze debuut (1984), opvolger Dominator (1988) en A Sultan’s Ransom (1989) – is de koek op en zorgt het veranderende muzikale landschap in 1990 voor het eind van de ambities.
Meer dan tien jaar later, in 2001, wordt Cloven Hoof gereanimeerd door bassist en achtergrondzanger Lee Payne. In de jaren die volgen, is het een komen en gaan van bandleden. Toch weerhoudt het de band er niet van om regelmatig nieuw werk uit te brengen. Time Assassin is inmiddels de negende full-length in het oeuvre van de Britten. Het is tevens mijn eerste kennismaking met het gezelschap, dus het is lastig te zeggen hoe de plaat zich verhoudt tot zijn voorgangers. Mijn inschatting is echter dat de Time Assassin geen volledig nieuwe kant van Cloven Hoof laat horen. De luisteraar krijgt prima uitgevoerde heavy/power metal voor de kiezen, die wordt gedragen door het fraaie, melodieuze gitaarwerk van Ash Baker en Chris Coss.
De nummers wisselen af tussen stoere mid-tempo passages en opzwepender gerock. Bij vlagen komt het gezelschap behoorlijk fel uit de hoek. Regelmatig valt een stevige thrashmetalriff te bespeuren. Cloven Hoof valt bovendien in positieve zin op door het vurige en gepassioneerde stemgeluid van George Call, wiens hoge uithalen aan Ralf Scheepers (Primal Fear) herinneren – en dus automatisch ook een hoog Judas Priest-gehalte hebben. Vooral in het heerlijke, flitsende Liquidator liggen de invloeden van deze heavymetalgrootmeesters er dik bovenop (zonder dat die erkenning van de klassiekers overigens ergens storend wordt). Door de soms wat duistere ondertoon herinnert de muziek ook wel wat aan Iced Earth.
Nadat de eerste nummers een verrassend duister en fel geluid laten horen, wordt de muziek van Cloven Hoof gaandeweg melodieuzer en meer geworteld in de klassieke heavy/powermetal. Het fraaie After Forever valt bijvoorbeeld op door zijn mooie melodielijnen. Highway Man onderscheidt zich dan weer door zijn epische refrein, dat uitnodigt tot ongegeneerd meebrullen. Op andere momenten nemen de clichés de overhand, zoals in het wat flauwe Beltaine Fire, dat ondanks de overtuigende vocale prestaties van Call in muzikaal opzicht wat teleurstelt. Datzelfde geldt voor Tokyo Nights, dat met zijn gezapige tekstuele inhoud wel érg in het verleden is blijven hangen.
Over de gehele linie slaat de balans echter zeker naar de positieve kant door. Time Assassin is een verdienstelijk album dat met liefde voor het ambacht der zware metalen in elkaar is geknutseld. In muzikaal opzicht laat de band weinig steken vallen, zanger Call onderscheidt zich met gemak van veel concurrenten en ook productioneel gezien klinkt het album zeker niet te belegen. Prima plaatje dus om de komende zomermaanden mee door te komen!
Tracklist:
1. Guardians Of The Universe
2. Liquidator
3. Lords Of Death
4. After Forever
5. Time Assassin
6. Beltaine Fire
7. Highway Man
8. Tokyo Knights
9. Carnival Of Lost Souls
