Gratis bier en naakte vrouwen! Heb ik uw aandacht? Mooi, want het zou zonde zijn als dit geweldige tweede album van Richard Andersson – een van ’s werelds beste keyboardspelers – niet de aandacht zou krijgen die het verdient. Met het in 2003 verschenen debuutalbum Embrace the Galaxy leverde deze virtuoos al een geniaal album af, en The Astral Episode doet daar niet of nauwelijks voor onder.

Wat kan de (hopelijk inmiddels nieuwsgierig geworden) lezer verwachten bij The Astral Episode? Wat te denken van een kruisbestuiving tussen Dream Theater (het technische), Time Requiem (vrij voor de hand liggend, gezien het feit dat Andersson in eerste plaats bij die band zijn kunsten vertoont), Dragonforce (de razendsnelle, pakkende melodieën) en Ayreon (het “spacy”-karakter)? Daar zou iedere prog- en power metalfan zijn ziel voor verkopen! En alsof dit alles nog niet genoeg is, worden we - als de spreekwoordelijke slagroom op de taart - ook nog eens getrakteerd op de ronduit fabuleuze zangpartijen van Nils Patrik Johansson, die precies over de juiste, krachtige stem beschikt om al het instrumentale vuurwerk op dit schijfje bij te benen. Vergelijkbaar met een grootgewicht als Jorn Lande, maar dan met een diepere, wat minder ‘power metal’-georienteerde stem.

De acht nummers op The Astral Episode blinken stuk voor stuk uit in instrumentaal geweld, maar het knappe is dat Richard Andersson de nummers desondanks bijzonder herkenbaar en pakkend heeft weten te maken. De hoofdriffs en refreinen blijven daarom al vrij snel plakken, maar omdat ieder nummer volgepropt zit met de meest briljante gitaar-en keyboardsolo’s (tip: luister dit album niet als je beginnend muzikant bent – de moed zal je spontaan in de schoenen zinken), blijft het album ook na meerdere luisterbeurten interessant. Hoewel ieder nummer dus vernuftig in elkaar zit en de luisteraar meer dan genoeg te bieden heeft, bevat het album ook enkele échte uitschieters in de vorm van de geniale opener, het afwisselende titelnummer en de vingervlugge nummers Dazzle the Devil en Presence of Mind.

Ook productioneel gezien heeft Richard Andersson ervoor gezorgd dat de zaken goed voor elkaar zijn. Samen met zijn vriend Jonas Reingold – bekend van onder andere The Flower Kings- heeft hij het album een volle productie meegegeven, waarop ieder detail uitstekend tot zijn recht komt. The Astral Episode is nu al een goede kandidaat voor mijn jaarlijst van 2005 en is een absolute must voor iedere fan van zowel power metal als progmetal. Mensen die menen dat technisch gepiel en een sterk gevoel voor pakkende melodieën niet hand in hand kunnen gaan, raad ik dit album eveneens aan. De belofte van het gratis bier en de naakte vrouwen heb ik weliswaar niet kunnen inlossen, maar dit album zal de pijn ongetwijfeld verzachten.

Tracklist:
1. Through Dreams and Reality
2. Astral Episode
3. Lord of the Winds
4. Dazzle the Devil
5. Back to the Dark
6. Presence of Mind
7. Reversation
8. The Seventh Star Fantasy