Liv Kristine is een bezige bij. Vorig jaar verscheen haar vijfde solo-album Vervain, ze toerde met The Sirens (waarin ze een trio vormt met Anneke van Giersbergen en Kari Rueslåtten) en inmiddels ligt het zesde album van Leaves’ Eyes (de band is vernoemd naar de ogen van Liv) in de winkel.

Daarop is Atrocity wederom haar begeleidingsband, zoals we dat al jaren gewend zijn. In vergelijking met het vorige album (Symphonies Of The Night, 2013) zijn de solide presterende Liechtensteinse gitarist Pete Streit en de Nederlandse drummer Joris Nijenhuis daarin de nieuwe gezichten. Daarnaast zijn er veelvuldige bijdragen van het prominent in de mix staande koor London Voices (bekend van onder andere Star Wars en The Lord Of The Rings) en het White Russian Symphony Orchestra onder leiding van ex-Rage gitarist Victor Smolsky. En dan zijn we er nog lang niet, want ook Liesbeth de Weer draagt melodieën aan met haar hammered dulcimer (authentiek instrument) en Sophie Zaaijer en Fieke van den Hurk (beiden in Cesair) spelen viool respectievelijk draailier.

Dat levert allereerst een rijk intro op en een mooi erop aansluitend bombastisch titelnummer, waarin Harald Hårfagre geïntroduceerd wordt, om wie het concept draait. Hij is de eerste koning die over geheel Noorwegen heerste (van ca. 872-932 na Christus) en staat erom bekend dat hij het land verenigde, alhoewel de bronnen het daar niet over eens zijn. Met summiere en tegenstrijdige informatie heeft Liv toch een mooi verhaal ervan gemaakt en belangrijker nog, het levert prettig in het gehoor liggende tracks op. De eerste helft van deze release kun je na een paar luisterbeurten al meezingen. Opvallend is dat Liv daarbij meer technieken gebruikt dan op de voorganger, zoals in het lekkere The Waking Eye, dat veel aan haar solowerk doet denken.

Na de geslaagde, feestelijke folksong Vengeance Venom, dat voorafgegaan wordt door het erg korte instrumentale Feast Of The Year (waarom er niet gewoon een nummer van maken?), verandert het een en ander. De tracks worden daarna complexer, epischer, cinematischer en vergen meerdere draaibeurten. Neem Edge Of Steel, een korte epic, waarin Simone Simons van Epica meezingt. Haar stem leent zich hier uitstekend.

Ondanks dat het allemaal zeer aangenaam wegluistert, mist er een bepaalde spontaniteit. Dat komt met name door de te geperfectioneerde mix en specifiek het doffe, droge gitaargeluid. Dat de riffs op zich niet heel spannend zijn, is binnen de symfonische metal niet zo’n probleem, maar door de droge sound valt het geheel hier en daar wat dood. De overtuigende epic Blazing Waters, met vocaliste Lindy-Fay Hella (Wardruna), vormt hierop een uitzondering. Er zit veel meer fantasie in het gitaarspel middels leads en solo’s. Als dan ook nog eens de grunts hier als enige op zijn plaats zijn (in andere tracks leiden ze af), kun je gerust spreken van een hoogtepunt. De slag om Hafrsfjord (geboorteplaats van Liv) is gewonnen.

King Of Kings is een massief werkstuk geworden met catchy tracks in het begin en epische songs aan het einde. Ze zijn mede vanwege de gastbijdragen (de authentieke instrumenten zijn een aanwinst) muzikaal rijk en ondersteund door een goed uitgewerkt concept. Alleen de powermetalsong Sacred Vow gaat wat onopgemerkt voorbij. Verder is het jammer dat er in de productie wat vitaliteit mist. Desondanks is het een interessante, cinematische reis door de Scandinavische historie met Leaves’ Eyes. Verplichte aanschaf voor de fans, die bij de limited digibook-versie ook nog twee bonustracks krijgen en een cd met drie akoestische tracks en het hele album, maar dan in de instrumentale versie).

Tracklist:
1. Sweven
2. King Of Kings
3. Halvdan The Black
4. The Waking Eye
5. Feast Of The Year
6. Vengeance Venom
7. Sacred Vow
8. Edge Of Steel (feat. Simone Simons of Epica)
9. Haraldskvæði
10. Blazing Waters (feat. Lindy-Fay Hella of Wardruna)
11. Swords In Rock
12. Spellbound (bonus track)
13. Trail Of Blood (bonus track)

Bonus cd:
1. The Waking Eye (acoustic version)
2. Swords In Rock (acoustic version)
3. Vengeance Venom (acoustic version)
4. Sweven (instrumental)
5. King Of Kings (instrumental)
6. Halvdan The Black (instrumental)
7. The Waking Eye (instrumental)
8. Feast Of The Year (instrumental)
9. Vengeance Venom (instrumental)
10. Sacred Vow (instrumental)
11. Edge Of Steel (instrumental)
12. Haraldskvæði (instrumental)
13. Blazing Waters (instrumental)
14. Swords In Rock (instrumental)