Sinds Dianne van Giersbergen zangeres is bij Xandria, is de populariteit van de Duitse formatie aanzienlijk gestegen. Zowel in het binnenland als buitenland wint het symfonische metalcollectief aan fans, mede dankzij de ‘Dutchess’, die zowel op het meest recente album Sacrificium (2014) als tijdens de liveshows een uitstekende indruk achterlaat.

Om de tijd tussen Sacrificium en de zevende full-length te overbruggen, is er nu de ep Fire & Ashes; een bijzondere en gevarieerde release met een ruime speeltijd van 35 minuten. Het ‘mini-album’ bevat drie nieuwe tracks (het zogenaamde Fire-gedeelte), twee heropgenomen songs en twee covers (onder de verzamelnaam Ashes).

De drie nieuwe songs liggen in het verlengde van Sacrificium. Ze verschillen echter onderling nogal in stijl. In Voyage Of The Fallen overheerst de power metal en komen middels de koren de invloeden van Epica duidelijk naar voren, specifiek de Cry For The Moon-melodie.

Het niveau gaat daarna omhoog met het levendige Unembraced, met een positieve dancevibe (inclusief geslaagde toevoeging van een accordeon). Onmogelijk om hierbij stil te blijven zitten. Een prima track met memorabele zanglijnen en dan hebben we het beste nog niet eens gehad. Dat komt met de prachtige ballad In Remembrance, waarin de indrukwekkende vocale prestaties van Dianne goed zijn uitgelicht; om stil van te worden, wat een stem! Muzikaal is het ook prima opgebouwd, waarbij vooral de goed uitgewerkte dynamiek tussen krachtige en emotionele passages in positieve zin opvalt.

De twee covers zijn aardig, maar komen niet in de buurt van het niveau van de originele versies. Qua opbouw van de tracks is er weinig veranderd. Het lijkt dan ook vooral op een tribute. Het bijzondere aan beide uitvoeringen is dat een zanger het origineel zingt en van Giersbergen dus de cover. Dat gaat haar goed af (al mist er wel wat emotie) en het is indrukwekkend hoe laag ze zingt in I’d Do Anything For You (But I Won’t Do That). Valerio Recenti vult in deze Meat Loaf-klassieker de rol van Lorraine Crosby trouwens prima in.

Ook aan de fanfavoriet Ravenheart (van het gelijknamige album uit 2004) is weinig veranderd, in tegenstelling tot Now & Forever (origineel staat op India uit 2005), dat opgevrolijkt is met Spaanse gitaarpartijen en een solo. Welkome extra’s en je kunt aan de geüpdate versies duidelijk horen dat Dianne een betere zangeres is dan Lisa Middelhauve. Toch is het jammer dat de fraaie keyboardmelodie er niet uitspringt.

De productie had wat krachtiger gemogen. De ritmegitaar en de drums leggen het met name op het Ashes-gedeelte heel duidelijk af tegen het keyboard en de zang in de mix. Daardoor blijven die componenten wat anoniem en komt het geheel wat vlak over. Technisch is het allemaal goed uitgevoerd, maar er had wat meer gevoel in door mogen klinken.

Fire & Ashes is desondanks zeker voor de fans een verplichte aanschaf en een leuk extraatje. Met meer dan een half uur aan muziek krijg je waar voor je geld, maar deze release laat toch een gemengde nasmaak achter. Twee nummers zijn uitstekend en de anderen zijn (bijzonder) aardig. Vooral productioneel had het wat meer mogen sprankelen, wat natuurlijker mogen zijn en zou een sterker drumgeluid de sound meer pit geven. Desondanks luistert het geheel prettig weg en heeft Xandria de fans goede hoop gegeven op een sterk nieuw album.

Tracklist:
1. Voyage Of The Fallen
2. Unembraced
3. In Remembrance
4. I'd Do Anything For Love (But I Won't Do That) (Meat Loaf cover)
5. Ravenheart
6. Now & Forever
7. Don't Say A Word (Sonata Arctica cover)