Shoegaze black metal (oftewel ‘blackgaze’) geniet nog steeds een niet aflatende populariteit. Dat is ook niet zo gek, want het genre maakt het mogelijk om met minimale middelen (in termen van muzikaliteit, productie en technische aanleg) toch prachtige, dromerige albums te creëren, waarbij het vooral belangrijk is om de juiste sfeer neer te zetten. Het logische gevolg na het succes van Alcest is dan ook dat de hobbyprojectjes van allerhande ‘doe-het-zelvers’ als paddenstoelen uit de grond schieten.

Het Russische eenmansproject Thehappymask is er weer zo eentje. Gruizige, instrumentale shoegaze black metal waarin de primitieve rauwheid van black metal eigenlijk nauwelijks meer te horen is, maar plaats heeft moeten maken voor een weldadige wolk aan warme, vervormde shoegazeklanken. Ruines is het debuutalbum van dit heerschap, dat sinds 2011 al een aardig aantal demo’s (en een split-album) heeft uitgebracht. Het is een schijfje dat tegen een aantal duidelijke beperkingen aanloopt, maar waar ik desondanks wel de nodige sympathie voor kan opbrengen.

Laten we dan ook met de positieve aspecten beginnen. Op sommige momenten slaagt Thehappymask erin om een fijne, dromerige sfeer neer te zetten, zoals erg geslaagde nummers als Fading Beauty en As Dusk Falls met hun etherische klanken laten horen. Op de momenten dat akoestisch getokkel de overhand neemt (Old Broken Bridge), wordt Ruines echter iets minder interessant. Dan wordt duidelijk dat dit individu nog over te weinig compositorisch talent beschikt om mijn onverdeelde aandacht vast te kunnen houden. De weinig verheffende cover Springtime Depression (Forgotten Tomb) maakt dit gebrek aan compositorisch talent dan ook duidelijk: het is een schrale herhalingsoefening zonder een eigen invulling te geven aan het nummer.

Qua stijl ligt Thehappymask erg in het verlengde van het Nederlandse Hypomanie, hoewel Ruines het niveau van diens laatste werkstuk Calm Down, You Weren’t Set On Fire zeker niet weet te evenaren. Het eindresultaat is een wisselvallig en vooral erg ‘mellow’ schijfje, dat eigenlijk nog wat meer bijschaafwerk vereist. Ik hoop dat dit project iets minder productief wordt, want ik heb het idee dat wanneer Thehappymask een aantal jaren in alle rust aan nieuwe nummers werkt, het volgende album wel eens een erg plezierige verrassing kan worden.

Tracklist:
1. Heavy Rain
2. Ruines
3. Fading Beauty
4. Dead Flowers
5. Old Broken Bridge
6. Towards The Setting Sun
7. As Dusk Falls
8. Springtime Depression (Forgotten Tomb Cover)
9. Asleep