Drie jaar geleden sloeg Sabaton met het album Primo Victoria een bres in de verdedigingslinie van verveelde luisteraars, die inmiddels schoon genoeg hebben van al die inwisselbare power metal bands met hun zoetgevooisde tenoren. Naast een heerlijke hymne die de grootste metal songs bewierookt, bevat Primo Victoria namelijk een achttal gespierde, aanstekelijke epistels over historische veldslagen, waar frontman Joakim Brodén met een laag, gepassioneerd stemgeluid de juiste toonsoort aan koppelt.

Een jaar later deed Sabaton het nog eens dunnetjes over met het album Attero Dominatus, dat weliswaar het hoge compositorische niveau wist te handhaven, maar door de grote gelijkenis met de voorganger enigszins als een herhalingsoefening overkwam. Vorig jaar werd wat oud materiaal uitgebracht onder de titel Metalizer, waardoor Sabaton de broodnodige adempauze kreeg om ditmaal wat langer aan een opvolger te werken. Het resultaat ligt nu in de winkel en stelt geenszins teleur. Sabaton slaagt op The Art Of War in de opzet om vast te houden aan de vertrouwde elementen die de band een eigen gezicht geven, maar tegelijkertijd op een interessante manier af te wijken van de formule die op de vorige albums als leidraad diende.

Dat doel wordt bereikt door wederom legendarische oorlogsschermutselingen als inspiratiebron voor een verzameling toegankelijke power metal krakers te gebruiken, maar het geheel te verpakken als een leerzame masterclass in de nobele krijgskunst. In de introductie, het outro en de tussenstukjes leest een jongedame met een zwoele stem voor uit een oud Chinees boek over oorlogsstrategie, The Art Of War van Sun Tzu uit de zesde eeuw voor Christus. De gelimiteerde editie van het album bevat dit boek zelfs al bonus. Hierdoor krijgt de nieuwe langspeler de uitstraling van een conceptalbum, waarbij de tekstuele samenhang een meerwaarde geeft aan de individuele nummers. De keerzijde hiervan is dat we ditmaal geen leuk eerbetoon aan heavy metal krijgen voorgeschoteld met een opsomming van klassieke songtitels of bandnamen, aangezien dat natuurlijk niet bij het concept zou passen.

Van de tien volbloed composities handelen de titeltrack, Unbreakable en Firestorm rechtstreeks over het militaire handboek van Sun Tzu. De overige nummers illustreren de lessen van de oosterse wijsheer aan de hand van memorabele momenten uit de eerste en tweede wereldoorlog, zoals de slag om Gallipoli en de manoeuvres van Erwin Rommel’s gevreesde pantserdivisie. De kracht van Sabaton is dat de onderwerpen op zo’n boeiende manier voor het voetlicht worden gebracht dat je zin krijgt om je er verder in te verdiepen. Zo roept 40:1 bij de luisteraar de vraag op welke heroïsche krijgers zo heldhaftig tegen een overmacht van veertig tegen één opboksten. Het blijkt om de Poolse manschappen te gaan die het dorp Wizna in 1939 met de moed der wanhoop probeerden te verdedigen tegen een overrompelende Duitse invasie. Zo leer je nog eens wat.

Naast 40:1 vormen Ghost Division en Panzerkampf de hoogtepunten van een puike plaat. Vooral het refrein van Panzerkampf krijg je na beluistering niet meer uit je hoofd. Minpunt is de slappe eerste helft van Unbreakable, maar het tweede deel van dat nummer maakt veel goed. Voor de rest levert Sabaton gewoon dezelfde hoge kwaliteit af die de inhoud van de vorige cd’s ook al tot een succes maakte. Baanbrekend is The Art Of War derhalve niet, maar het Zweedse gezelschap doet deze keer, na de pas op de plaats van Attero Dominatus, toch weer een stap vooruit.

Tracklist:
1. Sun Tzu Says
2. Ghost Division
3. The Art Of War
4. 40:1
5. Unbreakable
6. The Nature Of Warfare
7. Cliffs Of Gallipoli
8. Talvisota
9. Panzerkampf
10. Union (Slopes Of St. Benedict)
11. The Price Of A Mile
12. Firestorm
13. A Secret