Aankomst
Eenmaal bij de Galaxy Studios in Mol (niet ver van de locatie waar jaarlijks het grootste metalfestival van België wordt gehouden) aangekomen, blijken nog lang niet alle uitgenodigden te zijn gearriveerd in het restaurant behorend tot de studo. Driekwartier later, als iedereen aanwezig is neemt After Forever-gitarist Sander Gommans het woord. In het Engels stelt hij eerst de band voor en doorloopt vervolgens de carrière van de Limburgers, waarbij een korte uitleg wordt gegeven over de vier voorgaande studioalbums, Prison Of Desire, Decipher, Invisible Circles en Remagine. Hierna worden de Vlamingen en Nederlanders gesplitst van de niet-Nederlandstalige pers. De Spanjaarden, Duitsers, etc. moeten nog even geduld hebben, terwijl voor de journalisten uit Nederland en België de luistersessie aanvangt.

Luistersessie
Achter een enorm mengpaneel staan ruim twintig felblauwe stoelen opgesteld waar de pers mag plaatsnemen. Tijdens de luistersessie geeft Gommans uitleg over de muziek en licht zangeres Floor Jansen ons in over de teksten.

In tegenstelling tot eerdere berichten zal het nieuwe album niet Energized als titel meekrijgen. Dit was lange tijd de werktitel omdat het weldegelijk het thema van de plaat goed weergeeft. Dat thema is namelijk energie. Positieve energie, negatieve energie, energie met betrekking tot de natuur, het komt allemaal terug in de twaalf nummers die het album telt.

Het album opent groots met Discord. Een 40-koppig orkest uit Praag is te horen tijdens dit nummer, dat beelden oproept van het optreden van Metallica met een symfonieorkest destijds. In gedachten zie ik dezelfde setting, maar dan zonder James Hetfield en zijn mannen, maar met de leden van After Forever met een enorm orkest achter zich.

Van de best geïsoleerde studio ter wereld zou je verwachten dat een degelijke cd-speler ook wel aanwezig zal zijn, het apparaat dat aanvankelijk het schijfje doet tollen blijkt echter niet in staat de luisteraars te laten genieten. Regelmatig blijft de ‘master’ van het nieuwe After Forever-album hangen, wat zorgt voor de nodige hilariteit. Een medewerker zorgt voor een nieuwe cd-speler en korte tijd later wordt de sessie hervat.

Vanwege de samenwerking met twee grote namen binnen de metalscene zijn de opvallendste nummers Who I Am, een duet met de vermaarde heavy metalzangeres Doro Pesch, dat tekstueel gaat over twee tegenovergestelde persoonlijkheden binnen één persoon, en de nog titelloze zevende track, dat een bijdrage kent van niemand minder dan Annihilator-mastermind Jeff Waters.

Voor dit album doorspit After Forever, dat na Remagine tekende bij Nuclear Blast, hun tienjarige carrière en zijn er elementen terug te horen van alle voorgaande albums. Hierdoor is het een gevarieerd album geworden, dat zowel de hardere kant (harde gitaren, grunts) als de ingetogen kant (ballads, akoestische passages) van de band weergeeft. De zang verschilt ook per nummer. Zo kent Withering Time de operazang die we kennen van het debuutalbum Prison Of Desire, maar horen we ook regelmatig de lekker vlotte rockzang terug. Omdat dit album perfect weergeeft wat de band de afgelopen tien jaar heeft gedaan, is er (voorlopig) voor gekozen om simpelweg After Forever als titel te gebruiken.

Tracklist After Forever :
1. Discord
2. Evoke
3. Transitory
4. I*
5. Equally Destructive
6. Withering Time
7. II*
8. Cry With A Smile
9. Envision
10. Who I Am
11. III*
12. Empty Memories

* Voor tracks 4, 7 en 11 is nog geen passende titel gevonden.

Rondleiding
Als onze luistersessie ten einde is, mag de andere helft van de aanwezigen op de blauwe stoeltjes plaatsnemen. Om de tijd te doden wordt er voor geïnteresseerden een rondleiding door de studio aangeboden.

Facility manager Rob Sannen neemt ons mee door alle ruimtes van het gebouw en vallen de genodigden van de ene verbazing in de andere. Zo blijkt de studio de best geïsoleerde ter wereld, iets dat je voor waar aanneemt als je weet dat het glaswerk liefst 11 centimeter dik is. Verder krijgen we uitleg over alles wat maar met audio te maken heeft. Hoe bands of orkesten hier hun muziek opnemen, het 5.1-verhaal en het masteren van materiaal komt allemaal aan bod. De studio heeft het momenteel erg druk. Niet alleen komen er veel muzikale gezelschappen om hun werk te laten opnemen, vaker en vaker wordt de studio gevraagd om oude tapes van hun ondergang te behoeden door deze opnieuw vast te leggen, het zogenaamde ‘archiving’. Zo heeft platenlabel EMI liefst 14.000 oude tapes van artiesten als Rob de Nijs en André Hazes die niet verloren mogen gaan. Een hels karwei dus.

Akoestisch optreden
Na de rondleiding volgt een korte persconferentie waar iedereen de kans wordt geboden om twee vragen aan de band te stellen. Een gezellige bijeenkomst, maar leuker is het natuurlijk om een bandlid onder vier ogen te spreken. Een interview zal dus rond de releasedatum van het album volgen.

Tot slot rest ons een korte akoestische set. Toetsenist Joost van den Broek begeleidt Floor op de piano. De twee nummers die voorbijkomen zijn Lonely, een ballad die als bonustrack op After Forever óf als extranummer op een single zal belanden, en de Heart-cover Alone, die wellicht ook zal worden opgenomen voor een toekomstige release. Een heerlijke afsluiter van een gezellige en interessante dag!

After Forever moet eind maart 2007 in de schappen liggen.