Vier langspelers in minder dan tien jaar tijd lijkt tegenwoordig vaker uitzondering dan regel. De Amerikaanse heavymetalformatie Witherfall bokst het echter voor elkaar. Met het nieuwe Sounds Of The Forgotten viert de band zijn eerste decennium, dat met onder meer het overlijden van drummer Adam Sagan in 2016 zeker niet eenvoudig is geweest. Curse Of Autumn (2021) had met een ondersteunende, Europese tournee wellicht de grote doorbraak kunnen worden, maar helaas viel die tour in duigen door de wereldwijde coronapandemie. Mogelijk volgt het grote succes nu wel, want net als het voorgaande werk, is dit nieuwe van de buitencategorie.

Drijvende krachten achter Witherfall zijn zanger Jospeh Michael (Sanctuary) en gitarist Jake Dreyer (ex-Iced Earth). Zij zijn verantwoordelijk voor het meeste schrijfwerk en het redelijk unieke bandgeluid. Dit valt te scharen onder het kopje traditionele heavy metal, maar dan wel met een progressieve inborst en een flink duistere vernislaag. Bands als Nevermore, Sanctuary en Iced Earth komen op als vergelijkingsmateriaal. Qua thematiek verkent het gezelschap vooral de donkerdere kanten van het leven, maar begeeft zich daarmee ook op warmere paden van troost, hoop en nostalgie. Het maakt dat de tracks niet altijd makkelijk te verteren zijn, bijvoorbeeld door afwijkende en wisselende ritmes. Daarnaast zijn de songs wat langer en hebben zij wel wat weg van muziektheater.

Witherfall doet er echter alles aan om je als luisteraar mee te nemen in zijn imposante, muzikale wereld. De progressievere elementen bevinden zich vooral later in de tracks, die vaak pakkend beginnen. Dat doen ze niet louter via agressiviteit, zoals de onheilspellende oerkreet en het betere beukwerk van openingstrack They Will Let You Down. Maar ook door te spelen met intiemere geluiden, bijvoorbeeld via een warme, akoestische gitaarmelodie (Where Do I Begin?) of een lange opbouw (What Have You Done?). Via kortere interludes wordt na Dreyers indrukwekkende gitaarsolo’s gezorgd voor rust of voor spanning, waarbij Michael zich van zijn donkerste kanten laat horen met horrorvocalen (A Lonely Path, Aftermath).

Het knappe is dat deze elementen moeiteloos in elkaar overlopen en songs ondanks de muzikale en emotionele contrasten toch natuurlijk en ongekunsteld aanvoelen. Het ruige, traditionele heavymetalwerk pakt, maar de rustigere passages en diverse powerballads zijn indrukwekkender. Het is niet voor niets dat de groep vol inzet op deze kracht met een rustige titeltrack en het intieme When It All Falls Away. Met Where Do I Begin? presenteert de band wellicht de beste powerballad in tijden. De emotioneel geladen zang en het gevoelige gitaarwerk stelen aanvankelijk de show, maar er gebeurt zoveel meer. Het levendige basspel van Anthony Crawford geeft deze en andere songs zoveel extra. Zijn baslijnen klinken virtuoos en ingetogen tegelijkertijd. En dan heb ik het nog niet gehad over de perfecte drumpartijen van Marco Minneman (onder andere The Aristocrats en Steven Wilson), die, net als op de voorgaande plaat, het studiowerk verzorgt. Inmiddels is laatstgenoemde vervangen door vast lid Chris Tsaganeas (Wax Owls). Ook multi-instrumentalist Gerry Hirschfeld (Willie Nelson), onder meer verantwoordelijk voor de toetsen, maakt inmiddels deel uit van het gezelschap.

Het epische slotakkoord What Have You Done? in driekwatsmaat en een lengte van ruim tien minuten vat al het voorgaande nog eens mooi samen. De song voelt aan als een beter en afgeronder einde dan het eveneens langgerekte …And They All Blew Away van de voorgaande plaat. Hoewel de groep op die schijf ook al speelde met voor metal afwijkende ritmes, komt deze track door onder andere het pakkende refrein en de weergaloze afsluiting vol instrumentale topprestaties beter uit de verf. Het is veelzeggend hoe de individuele kwaliteiten van deze topmuzikanten vooral tot hun recht komen in het samenspel. Wederom fenomenaal!

Sounds Of The Forgotten staat dan ook op gelijke voet met het eerdere Curse Of Autumn en is wederom een plaat vol passie en technische kunde. Het voorgaande album is wellicht op dat laatste gebied indrukwekkender, terwijl deze schijf meer inspeelt op het gemoed. Mogelijk zorgt dat voor meer bekendheid, want de donkere heavy metal van Witherfall is te mooi en goed om in schaduwen verborgen te blijven.

Tracklist:
1. They Will Let You Down
2. Where Do I Begin?
3. A Lonely Path
4. Insidious
5. Ceremony Of Fire
6. Sounds Of The Forgotten
7. Aftermath
8. When It All Falls Away
9. Opulent
10. What Have You Done?