Riddles Of The Sycophants is het meest recente werk van het Engelse kwintet Ghosts Of Atlantis, opgericht in 2019. Dit album weet op boeiende wijze brutaliteit te combineren met epische elementen. Sinds de oprichting is de metalband uit Ipswich, Verenigd Koninkrijk, actief bezig met het produceren van symfonische metal met Grieks-mythologische, fantasy- en Atlantis-thema's, met enige invloeden van metalcore. Vanaf 2020 brachten de heren meerdere singles uit, gevolgd door het goed ontvangen debuutalbum 3/6/2/4 in 2021. Sindsdien hebben ze niet stilgezeten en zijn er voor de release van Riddles Of The Sycophants opnieuw diverse singles uitgebracht, met ondersteuning van het Nederlandse label Hammerheart Records.

Net als veel andere artiesten heeft de pandemie een grote invloed gehad op deze Engelse formatie. Zo moest het debuut volledig virtueel en op afstand worden opgenomen en geproduceerd. Met Riddles Of The Sycophants is dit proces volledig anders aangepakt, wat duidelijk hoorbaar is in de sound. Op dit album is gebruik gemaakt van het veertigkoppige koor Pop Chorus, wat een unieke dynamiek aan de sound toevoegt. De mix en mastering, verzorgd door Ronnie Björnström (Beheaded, Bodyfarm, Paganizer en vele meer), klinken zwaar, levendig en vol. Ondanks de complexe gelaagdheid blijft de muziek coherent.

De heren presenteren een uitstekende balans tussen symfonische death metal, filmische elementen en epische vocalen. Deze kenmerken zijn vooral herkenbaar door het gebruik van harmonieuze synths, strak slagwerk (met vooral heerlijke blastbeats), indrukwekkende grunts van zanger Phil Primmer (Sower, ex-The Conflict Within, Cold Lazarus), cleane zang van zanger en gitarist Colin Parks (Devilment, DiAmorte, ex-The Conflict Within) en het levendige koor.

Dit komt bijvoorbeeld goed tot uiting in het epische Lands Of Snow, dat wordt ingeleid met prachtige strijkers en het koor. De epische sound en ritmewisselingen, aangevoerd door de synthesizer en bassist Al Todd (ex-Failed Humanity), doen soms denken aan MaYaN. Het contrast tussen de cleane zang en de lage grunts is prachtig uitgewerkt. Ook Empires Burn At Dawn en Sacramental zijn stevig en gevarieerd, met goed gekozen afwisselingen tussen een epische sound en rustigere, harmonieuze passages. Vooral Sacramental is een krachtige track met een stuwend ritme, blastbeats en spannend snelle koorpassages. Ook in het mysterieuze A Maiden's Scorn komen het koor en de cleane zang goed uit de verf.

Met The Alkonost laat de band horen dat deze ook zonder het stevige tempo een interessante track kan produceren. Het is een melodieus nummer met boeiende tempowisselingen en uitstekende grunts. Het gematigde tempo voegt veel toe aan de harmonieuze sound. Vooral het duospel van gitaristen Dex Jezierski (ex-Conflict Within) en Colin Parks en de synths vullen elkaar goed aan. Parks laat hier prima uithalen horen, hoewel ze helaas soms wat afgeknipt lijken. Een mooi, akoestisch intermezzo, dat in vlagen geïnspireerd lijkt te zijn door Iron Maiden's Fear Of The Dark, maakt deze track helemaal compleet.

Ook met Behind The Wall, het rustpunt op deze plaat, houden de heren zich gedeisd. Deze track thematiseert psychische problemen en roept op om dit bespreekbaar te maken. Het tempo is gematigd, de piano en synths krijgen meer ruimte, en de blastbeats ontbreken hier. De sound blijft onverminderd zwaar, maar tegelijkertijd ook aanmoedigend. Centraal staan hier de cleane zang en piano, prachtig aangevuld door de grunts, het slagwerk, het koor en een harmonieuze solo.

Er is een tweetal tracks dat wat minder indruk maakt. The Lycaon King vertoont aanvankelijk gelijkenissen met Epica en ontpopt zich tot een prima nummer, maar mist wel wat impact vergeleken met andere tracks. Ook de titeltrack is minder boeiend, met leuke riffs maar een niet zo opvallend refrein. Ook wanneer na een korte rustpassage het tempo iets opgepakt wordt, gebeurt hier niets nieuws meer, waardoor deze track minder in het geheugen blijft. Een prima afsluiter voor het album, maar voor een titeltrack heerste er een hogere verwachting.

Naast de muzikale hoogtepunten verdient ook de visuele presentatie lof. Naast de prachtige albumhoes zijn er ook verschillende muziekvideo’s. Of het nu gaat om de comicvideo van The Lycaon King, de wellicht door God Of War: Ragnarök geïnspireerde, met 3D-effecten gevulde video van Lands Of Snow, de mysterieuze muziekvideo voor Sacramental, of de kwetsbare beelden voor Behind The Wall, allemaal zijn ze met veel aandacht en detail geproduceerd, waardoor ze een waardevolle toevoeging vormen aan de reeds indrukwekkende muziek. Het is zeker de moeite waard om hiervoor de tijd te nemen.

Ghosts Of Atlantis is een hardwerkende band die veel te bieden heeft, en ik hoop dat meer mensen deze zal ontdekken. Voor liefhebbers van symfonische bands, en vooral voor diegenen die graag open-minded luisteren, zal dit album zeker aanspreken.

Tracklist:
1. March Of The Titans
2. Lands Of Snow
3. Empires Burn At Dawn
4. The Lycaon King
5. The Alkonost
6. Sacramental
7. A Maiden's Scorn
8. Behind The Wall
9. Riddles Of The Sycophants