Threshold-toetsenist Richard West is het brein achter het kwartet Oblivion Protocol. Na het verschijnen van Thresholds Legend Of The Shires (2017) vond de progrockveteraan de verhalen van die plaat zo interessant, dat hij graag door wilde op de ingeslagen weg. Zijn bandmakkers zagen dat niet zitten en kozen voor een ander idee. Het creatieve bloed kruipt echter waar het niet gaan kan en West begon aan een vervolg. Het resultaat is heden beschikbaar als The Fall Of The Shires. West, die zelf het toetsenwerk en de zang voor zijn rekening neemt, heeft de plaat ingespeeld met gitarist Ruud Jolie (Within Tempation), drummer Darby Todd (Devin Townsend) en bassist Simon Andersson (Darkwater).
Het mag niet verwonderen dat het geluid van The Fall Of The Shires enkele overeenkomsten vertoont met het eerder uitgekomen conceptalbum. Toch zijn er wezenlijke verschillen. Zo klinkt het allemaal wat donkerder met een lager gestemde bas en gitaar en behoorlijk wat nadruk op sfeervolle, orkestrale keyboardpartijen. Dat past uitstekend bij het duistere, dystopische thema van de schijf, want het is een vertelling over onderdrukking, dictatuur en flink wat controle en machtsmisbruik. Dat kan niet lang goed gaan en naarmate de plaat vordert, wordt de muziek, net als de tekst, steeds droefgeestiger. De sfeervolle, verhalende tracks (Vertigo, Public Safety Broadcast) worden afgewisseld met energieke, uptempo songs (Tormented, Forests In The Fallout). Verwacht op en top progressieve rockmuziek met flink wat jarenzeventiginvloeden met naast interessante, spannende melodielijnen ook af en toe een bombastische uitbarsting en strakke solo.
Het spektakel zit hem vooral in het instrumentale en niet in het vocale, want de zanglijnen zijn beperkt en lijken soms wat op elkaar. West is van huis uit geen zanger, maar hij brengt het er met een typisch progrockstemgeluid redelijk goed van af. Misschien dat meer samenzang of af en toe een duet het interessanter had kunnen maken. Bovendien brengt hij de naargeestige thema's behoorlijk positief en opgewekt. De duisternis die te vinden is in het gitaarwerk en in het tekstuele matcht niet met de zang. De gesproken elementen die af en toe opduiken om het verhaal verder te helpen, kunnen de rol van tweede stem niet vervullen. Tot slot is het qua spel in orde, maar voelt het schrijfwerk als geheel minder ambitieus aan dan het eerste deel van het Shires-verhaal. Het is allemaal bescheidener, kleiner en ondanks het nodige bombast en de donkere passages, ontbreekt het de plaat aan echt vuurwerk.
Toch is The Fall Of The Shires een album dat met veel liefde is geschreven en gemaakt. De plaat vermaakt en is vooral interessant voor liefhebbers van dystopische rockmuziek in de traditie van The Wall (Pink Floyd) en Operation: Mindcrime (Queensrÿche).
Tracklist:
1. The Fall (Part 1)
2. Tormented
3. Public Safety Broadcast
4. This Is Not A Test
5. Storm Warning
6. Vertigo
7. Forests In The Fallout
8. The Fall (Part 2)
