Enkele jaren geleden vierde Arjen Anthony Lucassen, de onbetwiste metaloperagrootmeester uit de Lage Landen, het twintigjarig jubileum van zijn magnum opus Into The Electric Castle (1998). Aan de hand van de oorspronkelijke opnames werd het gehele album opnieuw gemixt en gemasterd, waardoor fans de plaat konden horen zoals Lucassen hem ooit had bedoeld. Universal Migrator Part 1: The Dream Sequencer en Universal Migrator Part 2: Flight Of The Migrator, de opvolgers van dat iconische album, ondergaan eenzelfde behandeling. Beide platen zijn oorspronkelijk uitgebracht in 2000 en borduren voort op The Final Experiment (1995), het debuutalbum van Ayreon, zoals Lucassen zijn projecten noemt. Net als alle Ayreon-uitgaven is ook Universal Migrator verkrijgbaar in diverse formats en speciale edities met daarop allerlei extra's, waaronder wat bonusmateriaal.

Into The Electric Castle heeft altijd al behoorlijk geklonken. Hetzelfde geldt voor beide Universal Migrator-delen. Over de vraag of zo'n oppoetsbeurt echt nodig is, kun je dan ook eindeloos debatteren. Het resultaat mag er in elk geval zijn. De muziek klinkt iets helderder, waarbij de baspartijen bijvoorbeeld net iets dieper zijn en fijner lijken te brommen, de vele futuristische effecten net wat meer sprankelen en enkele elementen beter tot hun recht komen. Het is goed zoeken naar grote wijzigingen in de songs. Er zijn geen nieuwe opnames gemaakt en veranderingen zijn over het algemeen dan ook subtiel. Eigenlijk kon ik alleen wat nieuwe uithalen van Timo Kotipelto (Stratovarius) tijdens de opening van Out Of The The White Hole ontdekken, maar er is ongetwijfeld meer. De beide platen voelen vooral iets minder steriel aan en hier en daar lijkt de stereo beter tot zijn recht te komen. Het is alsof je oude vertrouwde auto na een flinke beurt er weer tegenaan kan.

Wat betreft kwaliteit hebben The Dream Sequencer en Flight Of The Migrator veelal in de schaduw van Into The Electric Castle en enkele latere, grote metalopera's gestaan. Of dat deze vernieuwde uitgave zorgt voor een herwaardering van beide albums, zal de toekomst moeten uitwijzen. De tweede, snellere en meer powermetallerige plaat lag me destijds meer. Het grootse, onvergetelijke Dawn Of A Million Souls is een van de Ayreon-klassiekers bij uitstek en het epische Into The Black Hole en chaotische The New Migrator zijn altijd fijn om te horen.

Naarmate de jaren verstreken, ben ik echter steeds meer van de eerste plaat gaan houden met die typerende logge, futuristische partijen en effecten van My House On Mars en 2084, het folk-achtige Carried By The Wind met thema's en rondedansen die in veel van Lucassens latere werk terugkeren, en het Beatles-achtige The First Man On Earth. De lijst met muzikanten en zangers is indrukwekkend met onder meer Russell Allen, Damien Wilson, Neal Morse, Floor Jansen, Edward Reekers, Ed Warby, Bruce Dickinson, Andi Deris en nog zoveel anderen.

Met deze nieuwe mix kunnen beide platen er weer jaren tegenaan. Wellicht wel tot aan het jaar 2084, waarin de verhaallijnen van Universal Migrator starten.

CD 1: The Dream Sequencer
1. The Dream Sequencer
2. My House On Mars
3. 2084
4. One Small Step
5. The Shooting Company Of Captain Frans B. Cocq
6. Dragon On The Sea
7. Temple Of The Cat
8. Carried By The Wind
9. And The Druids Turn To Stone
10. The First Man On Earth
11. The Dream Sequencer Reprise

CD 2: Flight Of The Migrator
1. Chaos
2. Dawn Of A Million Souls
3. Journey On The Waves Of Time
4. To The Quasar
5. Into The Black Hole
6. Through The Wormhole
7. Out Of The White Hole
8. To The Solar System
9. The New Migrator