Er was een tijd dat ik reikhalzend uitkeek naar nieuw materiaal van Blind Guardian. De afgelopen twintig jaar werd dat met elke plaat minder. Na het geweldige A Night At The Opera (2002) is de nadruk steeds meer komen te liggen op orkestrale partijen, nog meer lagen met instrumentatie, nog meer doordachte gitaarloopjes. Kortom, meer gedoe ten koste van de gouden combinatie van emotionele lading en het agressieve vuur dat ouder werk kenmerkt. De platen van de afgelopen twee decennia zijn aardig en het musiceren is knap, maar vaak bekruipt me het gevoel dat er qua composities en uitvoering iets ontbreekt. Bovendien werden de pauzes tussen de platen steeds langer. Dat laatste geldt zeker voor het The God Machine. Wanneer je het orkestrale project Legacy Of The Dark Lands (2019) buiten beschouwing laat, zit er maar liefst zeven jaar tussen het nieuwe materiaal en diens voorganger Beyond The Red Mirror. De band maakt het zich er met die langere periode van stilte niet gemakkelijker op met verwachtingen die door de experimenteerdrift nog maar moeilijk kunnen worden ingelost.

De plotselinge uitgave van een liveversie van een nieuw nummer getiteld Violent Shadows, ergens in het coronarampjaar 2020, maakt echter nieuwsgierig. Het is een track in de stijl van Blind Guardian van net voor de eeuwwisseling. De symfonische elementen zijn uiteraard aanwezig, maar staan meer in dienst van de song. De singles die volgen versterken dat idee.

The God Machine bestaat uit negen nummers met een totale speelduur van iets meer dan vijftig minuten. Geen uitzonderlijke getallen voor Blind Guardian. Wel heeft er een wisseling van stijl plaatsgevonden, want er is meer focus komen te liggen op degelijke, pakkende songs bomvol energie. Toch zijn de lessen van de meest recente platen niet vergeten. Het nieuwe materiaal heeft de vorm, emotionele lading en energie van het oudere werk, maar combineert dat met knappe orkestraties.

De luisteraar wordt getrakteerd op nummers met een speedmetalbasis. We krijgen wereldklasse powermetalmelodieën en fijne, fantasierijke gitaarloopjes die zo kenmerkend zijn voor de Duitsers. Het is een vertrouwd geluid, dat energieker klinkt dan dat het in jaren heeft gedaan. Zanger Hansi Kürsch vervoert met zijn warme stemgeluid tijdens de opbouw en fijne koorzang, en weet af en toe weer heerlijk te schuren. Qua schrijfwerk en uitvoering doet The God Machine denken aan de albums Imaginations From The Other Side (1995) en Somewhere Far Beyond (1992), maar zoals gezegd met een vernislaag van A Twist In The Myth (2006) en At The Edge Of Time (2010). Ogenschijnlijk is het een stap terug in de tijd, maar eerder is het een hernieuwde waardering voor waar de band vandaan komt en hebben de mannen een balans gevonden tussen ervaring en experimenteerdrift.

De thema's van verhalen vertellen, fantasy en science fiction met songs die refereren aan bekende boeken- en televisiereeksen (Battlestar Galactica, The Witcher, American Gods) zijn ongewijzigd. Net zo divers als de inspiratiebronnen zijn de muzikale resultaten. Deliver Us From Evil is speels en tegelijkertijd agressief, terwijl het melancholieke Secrets Of The American Gods uit een ander emotioneel vat tapt. Met het thrasherige Blood Of The Elves en Architects Of Doom komen de liefhebbers van pakkend beukwerk aan hun trekken, terwijl het ingetogen Let It Be No More een typische, liefhebbende Blind Guardian-ballad is. In deze laatstgenoemde track beschrijft Kürsch het verlies van zijn moeder, maar komt ook het boek en de bijbehorende televisieserie The Leftovers terug. Bijzonder mooi! Het afsluitende Destiny heeft het meeste weg van de muziek van afgelopen jaren, maar de spookachtige track houdt de focus op de melodie. Het spannende, verrassende middendeel staat in dienst van de track en vormt geen orkestrale eigenaardigheid. Toch valt er ook wel het een en ander aan op te merken. Zo is het af en toe goed zoeken naar het baswerk. Hopelijk is dat live anders met de nieuwe bassist Johan van Stratum die nog niet op het album te horen is.

Het nieuwe werk van Blind Guardian bevalt uitstekend en blijft groeien na meerdere luisterbeurten. Uit de songs spreekt een schat aan ervaring die zich niet beperkt tot het muzikale. Zeven jaar wachten op een plaat is lang en dat gaat gepaard met verwachtingen. The God Machine lost de mijne grotendeels in en stemt hoopvol voor de toekomstige richting van de Duitse metalveteranen.

Tracklist:
1. Deliver Us From Evil
2. Damnation
3. Seccrets Of The American Gods
4. Violent Shadows
5. Life Beyond The Spheres
6. Architects Of Doom
7. Let It Be No More
8. Blood Of The Elves
9. Destiny