Na bijna een levenlang om de paar jaar een langspeler te hebben uitgebracht, vond Ihsahn (Vegard Sverre Tveitan) het tijd voor verandering. In ieder geval voor op de korte termijn. In plaats van een volledig album maakt de blackmetalpionier, die groot werd met Emperor en vervolgens solo en in diverse projecten de uitersten van de muziekwereld opzocht, twee ep's die zijn geïnspireerd door de Noorse regio waar hij opgroeide: Telemark. Het is tevens de naam van de eerste van de twee ep's.

Telemark telt vijf songs. Drie daarvan zijn nieuw en oorspronkelijk werk van Ihsahn. Hij sluit de schijf met een speelduur van zo'n vijfentwintig minuten af met covers van Lenny Kravitz en Iron Maiden. Met deze plaat onderzoekt hij zijn muzikale en persoonlijke wortels. Een thema dat aansluit bij zijn eerdere werk en gelijkenissen vertoont met de langspeler Arktis.. Toch zijn er ook verschillen, want dit is de eerste keer dat hij in het Noors zingt. Het is echter niet voor het eerst dat zijn moedertaal op een Ihsahnplaat eindigt, want Arktis. bevat een bonustrack gebaseerd op een Noors gedicht van Tor Ulven. Het eerste deel van dit tweeluik staat in het teken van de duistere en agressieve kanten van zijn muziek. Niet alleen terug naar de omgeving van zijn geboorte, maar ook terug naar de essentie van zijn black metal. Het levert een beklemmende serie songs op.

Stridig begint met een eenzame, benauwende gitaarriff die meerdere malen terugkomt. De dreigende gitaarklanken krijgen rap bijval van onheilspellende blazers. Het typische, duistere Ihsangeluid beklijft direct, ondanks dat het wederom een compleet andere richting is dan het met elektronische geluiden doorspekte album Ámr (2018). Als luisteraar zijn er slechts mondjesmaat adempauzes te ontwaren in Ihsahns geluidspalet. De muziek roept sterke fysieke reacties op met de herhaaldelijk terugkerende, dreigende gitaarklanken en de hoekige ritmes. Het heeft wel wat weg van een donkere versie van de rock- en jazzexperimenten uit de jaren zeventig of bijvoorbeeld de muziek van King Crimson, waarin eveneens gezocht wordt naar muzikale grenzen.

Nord klinkt een stuk bekender in de oren, want de eenvoudig te behappen track met een enigszins black-'n-roll-vibe laat wederom horen hoe de muziekpionier zijn experimenten in de vorm van popsongs weet te gieten. Zonder daarbij afbreuk te doen aan zijn kenmerkende geluid. Voorbeelden hiervan zijn eerder al te vinden op de twee voorgaande studioplaten.

Het aftasten van grenzen, en het meer persoonlijke lijkt vooral tot uiting te komen in de titeltrack Telemark. De song is opgebouwd rond een melodie die doet denken aan een historisch Noors volkswijsje, waarin Ihsahn er op los varieert in de traditie van de klassieke kunst van thema met variaties. De muzikale alleskunner zoekt naar de essentie van zijn kunst, maar biedt luisteraars een helpende hand door in elk van de variaties steeds een stap verder te gaan, totdat de song op weergaloze wijze zijn climax bereikt. Het krijgt welhaast de vorm van een tribaal ritueel, waarin toehoorders aan de hand van de steeds terugkerende rondedans dieper de wereld van Ihsan worden ingezogen.

Geheel anders van aard zijn de twee covers. Rock And Roll Is Dead van Lenny Kravitz voldoet geheel aan het 'barebones'-karakter en de 'terugkeer naar de essentie'-missie van de Noor. De song die door en door swingt, krijgt een extra dosis energie van de pakkende blazers die hier een stuk vriendelijker voor de dag komen dan in het eigen werk van de muzikale ontdekkingsreiziger. Dat Ihsahn ook met cleane vocalen overweg kan, heeft hij al eerder bewezen en dat etaleert hij nu weer. Datzelfde geldt voor de Iron Maiden-klassieker Wrathchild, die door het bigbandkarakter van de blazerspartijen wellicht nog opzwepender klinkt dan het origineel. Heerlijk!

Ihsahn toont op dit eerste deel van zijn Telemark-tweeluik waarom hij tot de absolute muzikale wereldtop behoort. Niet alleen van de black metal, want met zijn grensverleggende composities overstijgt hij stijlen en neemt hij luisteraars mee voorbij afgebakende genres.

Tracklist:
1. Stridig
2. Nord
3. Telemark
4. Rock And Roll Is Dead (Lenny Kravitz-cover)
5. Wrathchild (Iron Maiden-cover)