Met Divided Kingdom leverde Off The Cross begin vorig jaar een indrukwekkend debuutalbum af. De naamsbekendheid groeit gestaag en eerder dit jaar gingen de Belgen met Doyle (ex-Misfits) op tournee door Europa. De afgelopen maanden is eveneens gewerkt aan een project, waarvoor de band alles uit de kast heeft gehaald. Het resultaat is Era. De ep bevat vier tracks. Ze definiëren vier fases in iemands leven, van zelfvernietiging tot aan de zoektocht naar verlossing. In ieder nummer is een andere gastzanger te horen. Daarnaast hebben meerdere gastmuzikanten en het koor Tosangana meegewerkt. De opnames vonden plaats in verschillende studio’s en in de Sint-Augustinuskerk in Antwerpen.

De videoclip bij de opener The Goddess met Marcela Bovio (MaYaN, ex-Stream Of Passion) is enige tijd terug al verschenen. Los van de symfonische elementen en de passage met Marcela sluit dit nummer volledig aan op Divided Kingdom. Daarmee is het een uitstekende, maar weinig verrassende track. Dat is geen kritiek, want die plaat eindigde vorig jaar in mijn top vijf. De op metalcore gebaseerde muziek bevat veel invloeden uit andere stijlen. Toetsenpartijen creëren een duistere sfeer en versterken het gevarieerde karakter van de muziek, die naast een flinke dosis agressie wordt gekenmerkt door catchy melodielijnen en een goede sound. Net als voor Divided Kingdom is de mastering van Era gedaan door Jens Bogren (Opeth, Arch Enemy, At The Gates).

The Silence, met cleane vocalen van Jonas Renkse (Katatonia, Bloodbath), volgt eveneens het inmiddels bekende recept van Off The Cross. Het Hammond-orgel en de vleugel, ingespeeld door Joost van den Broek in de Sandlane Recording Facilities (Epica, After Forever), voegen zeker iets toe aan dit nummer. Ook in de volgende tracks is de piano te horen. The Mist, ingeleid met fraaie tribaldrums, percussie en cello (door Inez Descheemaecker), heeft een experimenteler karakter. De zware zangstem van Tijs Vanneste (Van Echelpoel) en het saxofoonspel van Peter Verdonck eisen de aandacht op en Peter krijgt alle ruimte in een dromerige solo. Het huzarenstukje is afsluiter The Saviour, met Matthijs Vanstaen (Lighthousing) en het koor onder leiding van Mieke van Berendonks. Zowel instrumentaal als vocaal is dit de sterkste track, met een fantastische climax.

Met Era kondigt Off The Cross de volgende fase aan. Het was al lastig om de debuutplaat in een hokje te plaatsen en voor de opvolger verwacht ik nog meer diversiteit. Wat mij betreft is dat toe te juichen, mits de stevige, herkenbare basis aanwezig blijft. Op Era is dat in elk geval zeer goed geslaagd.

Tracklist:
1. The Goddess
2. The Silence
3. The Mist
4. The Saviour