Iets meer dan een jaar geleden, in december 2016, leverde de Amerikaanse progrocker Neal Morse (bij het grote publiek bekend als voormalig zanger van Spock’s Beard en Transatlantic) nog een waar meesterwerk af in de vorm van het conceptalbum The Similitude Of A Dream, een magistraal dubbelalbum gebaseerd op het boek Pilgrim's Progress van John Bunyan. Wie bekend is met het hoge werktempo van de beste man, zal niet verbaasd zijn dat er begin 2018 alweer een nieuw album in de schappen ligt. Life & Times is veel minder uitbundig en progressief van aard en past qua karakter bij de meer songwriter-georiënteerde reeks (Songs From November) die Morse onder eigen naam uitbrengt.

Life & Times is dus bijzonder ingetogen, zonder het instrumentale spierballenvertoon dat vaak in progressieve rock gebruikelijk is. Het album bevat twaalf integere, oprechte en bijzonder fraaie poprocknummers waarin we Morse van zijn meest onopgesmukte kant horen. Het is echter juist de relatieve eenvoud van de muziek waaruit de klasse van Morse als muzikant het best naar voren komt. Hoe simpel de muziek in verhouding ook lijkt, ieder nummer ademt muzikaliteit en vakmanschap. In combinatie met het warme, prettige stemgeluid van Morse levert dat een reeks fijne luisternummers op.

De sfeer op Life & Times is overwegend optimistisch van aard, zeker ten opzichte van het soms wat melancholische Songs From November. Net als de muziek zijn ook de onderwerpen waarover Morse zingt klein en alledaags – en daardoor juist bijzonder. De tracks handelen over optimisme (de charmante opener Livin' Lightly), het willen delen van mooie ervaringen met je geliefde (Selfie In The Square), verliefdheid (het frivole You Make Me Feel) en een zeldzame zonnige dag in Engeland (Manchester By The Sea, met een leuke ‘twist’ aan het einde). De muziek mag dan sober zijn, de charme en kwaliteit ontbreken geen moment.

Niet ieder nummer heeft zo’n opbeurende ‘vibe’. Het is juist het zeer emotioneel beladen He Died At Home dat met afstand het mooiste nummer op Life & Times vormt. De track is een subliem eerbetoon aan de Amerikaanse jonge soldaat William Busbee, en met hem aan vele andere soldaten, die als één van de vele soldaten na zijn uitzending worstelt met post-traumatische stress en zichzelf uiteindelijk van het leven berooft. Het is vrijwel onmogelijk om geen traan weg te pinken bij deze ballad, die door merg en been gaat. Deze track maakt maar weer eens duidelijk dat Morse als geen ander in staat is om de luisteraar emotioneel te raken en te ontroeren. Mooier dan dit wordt muziek niet!

Life & Times is een prettig luisteralbum geworden dat mooi is in al zijn bescheidenheid. Geen dagelijkse kost voor metalliefhebbers, maar wie van rustige poprock met hart en ziel houdt, zal veel plezier beleven aan dit album. Voor de fans van Morse geldt Life & Times als het zoveelste bewijs van de muzikale klasse van deze meestercomponist, die de fraaie tracks letterlijk uit zijn mouw lijkt te schudden.

Tracklist:
1. Livin' Lightly
2. Good Love Is On The Way
3. JoAnna
4. Selfie In The Square
5. He Died At Home
6. She's Changed Her Mind
7. Wave On The Ocean
8. You Me Everything
9. Manchester By The Sea
10. Lay Low
11. Old Alabama
12. If I Only Had A Day