De heropstanding van Paganfest bestaat deze editie uit vijf bands. Elvenking, Heidevolk, Týr, Ensiferum en Alestorm trekken een maand lang samen ten strijde. Waar het evenement in Tilburg al enige tijd uitverkocht is, blijken er in Groningen nog wel kaarten beschikbaar te zijn, al wordt gedurende de avond wel duidelijk dat de zaal flink gevuld is en alleen boven nog zitplaatsen over zijn. Wie alle bands wil zien vandaag, moet er vroeg bij zijn. Om 17.00 uur wordt er al afgetrapt en dat is uiteraard een ongunstige tijd. Gelukkig zijn er voor de hongerige pagans verschillende gerechten te koop en is er voor de dorstige Viking naast de gebruikelijke dranken (ook nog eens) een speciale Viking mead-drank beschikbaar. Met hongerige en dorstige heidenen weten ze in Groningen vanavond dus wel raad. Helaas geldt dat niet voor de traditionele uitgedoste heiden. Die kan zijn drinkhoorn en andere puntige objecten weer in de kluis opbergen. Krijger of geen krijger, ook gij zult gewoon uw brouwsel consumeren uit een gerecyclede statiegeldbeker.
Zoals gezegd begint het evenement al vroeg en trapt Elvenking om 17.00 uur af. Ondergetekende is op dat moment nog onderweg en mist net de eerste paar nummers van de Italiaanse folkmetal-formatie, al mag gezegd worden dat het niet perse een groot gemis is. De show van Elvenking kan gerust omschreven worden als tam. De bandleden onder leiding van vocalist Damnagoras lijken het optreden meer als plichtmatig te beschouwen en komen niet zo enerverend over. Dat uit zich in halfbakken aanmoedigen van het publiek, zwakjes met de vuisten in de lucht slaan en andere ongeïnspireerde poses. Dat het geluid nog niet baanbrekend afgesteld staat, helpt ook niet mee aan een geweldige ervaring. Zo zijn de backingvocals slecht te horen en is de zang ook niet goed verstaanbaar. Ondanks dat tracks als Pagan Revolution en Moonbeam Stone Circle prima nummers zijn, krijgt de groep hiermee weinig respons van het publiek. Het ingetogenere The Divided Heart krijgt het vervolgens nog wel voor elkaar dat er nog een beetje tam gesprongen wordt op commando, maar daar moet Elvenking het vanavond dan ook wel mee doen. Hier had wel iets meer ingezeten.
Het Nederlandse Heidevolk laat vervolgens gelukkig het tegenovergestelde zien. Meteen vanaf opkomst is er volop inzet en deze energie vloeit over in de zaal. Met Hagalaz opent de band krachtig, al is het vocaal nog wel een klein beetje rommelig en doordat veel bandleden meezingen, zijn de teksten niet goed te horen. Laat dat de enige smet zijn, want voor de rest is het genieten van tracks als Winter Woede, A Wolf In My Heart en De Strijd Duurt Voort. Daartussen weet het sfeervolle Schildenmuur te imponeren. Gedragen door strijdlustige drums en koorzang van de bandleden waant de concertbezoeker zich zo in de Netflix-serie Vikings. Tegen het einde knalt Heidevolk nog heerlijk met de Normaal-cover Vulgaris Magistralis en er is dan ook veel reactie vanuit het publiek. Het up-tempo Nehalennia sluit daarna de show krachtig af. Hier valt niets op aan te merken. Sfeervol en krachtig optreden!
Týr weet ook indruk te maken. Niet met de bombast waar Heidevolk de zaal mee veroverende, maar met krachtige composities en overtuigend spel. Met oudje By The Sword In My Hand opent de band lekker en het zijn vooral de heerlijke gitaarriffs en solo die opvallen. Even later gooit een technisch mankement wat roet in het eten en verdwijnen de bandleden een poosje van het podium. Gelukkig blijft het daarbij en kan de groep het optreden verder succesvol afronden. Muzikaal zit het allemaal goed in elkaar en maken de mannen geen fouten. Wel is het op het podium af en toe net wat te saai om de aandacht erbij te houden. Er gebeurt weinig noemenswaardigs. Gelukkig zijn sterke composities als Blood Of Heroes en het nieuwe Dragons Never Die enerverend genoeg om dat gebrek te doen vergeten. Met het epische Hold The Heathen Hammer High nemen de heren afscheid, al zit een dankwoord er niet in en verdwijnen de bandleden na de laatste tonen zonder wat te zeggen van het podium.
Ensiferum is niet de hoofdact van de avond, maar wordt wel als zodanig onthaald. De groep heeft net het zeer verdienstelijke nieuwe album Winter Storm uitgebracht en lijkt hiermee in zijn beste doen sinds jaren. Van die plaat komen drie tracks voorbij, waarbij vooral Winter Storm Vigilantes alle kans maakt om een klassieker te worden. Dat is grotendeels te danken aan de rol van toetsenist/zanger Pekka Montin. Wat een fantastisch, hoge uithalen kan deze man produceren. Terecht dat er ook een spontaan applaus voor hem uit de zaal komt. Ook de andere heren zorgen voor een wervelende show en zijn in goeden doen. Petri Lindroos weet met zijn gitaarspel en ruwe vocalen te imponeren, terwijl de andere twee gitaristen veelal om hem heen dansen. Vooral Twilight Tavern zorgt voor een gezellig feest op het podium, terwijl het sfeervolle Lai Lai Hei de zaal laat meezingen en het publiek hier ook voor het eerst echt laat zien wat voor volksfeest het in zich heeft vanavond. De eerste crowdsurfer van de avond wordt gesignaleerd en even later zorgt Andromeda ervoor dat de hele zaal meespringt. Ensiferum heeft de toeschouwers precies daar waar deze ze graag wil hebben. Opvallend is vervolgens dan wel dat de publieksparticipatie bij het amusante Boney M.-achtige tussenstuk in Two Of Spades een beetje doodslaat. Uiteindelijk komt het einde van de set voor veel mensen veel te snel met afsluiter Iron, want zowel Ensiferum als de toeschouwers lijken er nog lang niet klaar mee te zijn.
Ensiferum lijkt het publiek al goed opgewarmd te hebben voor de feestelijke headliner Alestorm. Waar het de hele avond al draait om pagan- en vikingbands, zijn het de piraten die de avond mogen afsluiten. Wanneer deze jolige zeerovers op het podium komen en Keelhauled inzetten, barst het feest ook meteen los. Het is moeilijk niet vrolijk te worden van de catchy tonen en anders zorgt de levensgrote badeend op het podium daar wel voor. Opvallend is dat Alestorm met een persoon meer op de planken staat vandaag. Draailier-speelster Patty Gurdy (die ook meespeelt op de vorig jaar uitgebrachte ep Voyage Of The Dead Marauder) is er deze tour ook bij. Wel lijkt haar rol in het begin erg minimaal. Haar achtergrondvocalen zijn nauwelijks te horen en ook lijkt ze tevergeefs te draaien aan haar instrument, maar komen haar partijen niet boven de rest uit. Ondertussen ligt het tempo hoog en vuren de Schotten de ene hit na de andere af op het publiek. Het pakkende Mexico krijgt veel bijval, Alestorm rockt er lekker op los en heeft een glansrol voor toetsenist Elliot Vernon. Zijn schreeuwerige vocalen vormen altijd een mooie dynamiek met de hese zang van zanger Christopher Bowes. De Tajo Cruz-cover Hangover is vervolgens altijd een hoogtepunt in de set en is zo catchy, dat niet meezingen geen optie is. Het opvolgende Fannybaws is dan de enige misser van de avond. Deze track wordt deze tour voor het eerst live gespeeld, maar kan op weinig bijval rekenen en klinkt ook nergens heel bijzonder.
Eindelijk is het dan de beurt aan Patty Gurdy om meer in de spotlights te staan tijdens Zombies Ate My Pirate Ship en Voyage Of The Dead Marauder. Ze mag nu vocaal laten horen wat ze in huis heeft en ook haar draailier heeft een duidelijke hoofdrol. Met haar zang weet ze goed te imponeren. De samenwerking met Bowes klinkt bijzonder goed en het zou een aanwinst voor Alestorm zijn als Gurdy in de toekomst ook bij de band betrokken blijft. De groep werkt ondertussen ook gestaag door richting het einde van de set. Hierbij zet de band nog een tandje bij qua publieksparticipatie. Tijdens Nancy The Tavern Wench dirigeert de prettige gestoorde frontman de toeschouwers om te roeien en bij Uzbekistan zorgt het Eurodance-middenstuk voor wild gedans. Uiteraard weet je dat als klassieker Drink voorbijkomt, dat het concert er bijna op zit en daarna is het de fantastische kraker Fucked With An Anchor die het feest en tevens de heerlijke editie van Paganfest in stijl afsluit. Als vanavond dan ook één ding duidelijk maakt, is het dat een volgende editie van Paganfest niet weer tien jaar op zich hoeft laten te wachten.
Meer foto's vind je op onze Facebook-pagina!